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Balthasar Denner (1685 Hamburg - 1749 Rostock). Mary Magdalene. Oil on copper, 37 × 32 cm (visible size), 45 x 40 cm (frame), signed and indistinctly dated "Denner 17(...)" at centre left.
- Faith transforms inner beauty into outer beauty and conquers death -
About the artwork
Balthasar Denner, known for his veristic and detailed portraits, set himself the artistic challenge of creating an ideal female portrait. The difficulty lies in shaping the physiognomy towards an expressive individuality without bringing out a multitude of individual phenomena that would obscure the ideal aspect of the face. Accordingly, Denner has formulated the special features of the face, such as the chin, the eye sockets or the nostrils, only to the extent that the ideality of Mary Magdalene, inwardly purified by her penance, which is carried in particular by the incarnate parts, does not appear clouded. The impression of immaculate purity is reinforced by the technique of painting on copper, which gives the colours, especially those of the incarnate parts, the preciousness of a translucent porcelain-like melt. A transfiguration of colours that culminates here - in terms of the content of the depiction - in the radiance of Mary Magdalene's eyes. Her emotion, revealed not only by her gaze but also by her slightly open mouth, is not expressed in ecstatic movements, but her almost statuesque posture is transformed into an inner movement: The slanting arms, which seem to float freely, correspond to the head, which is tilted in the opposite direction, thus setting the figure in an ascending movement beyond the area marked by the frame on this side. Mary Magdalene's internal movement is intensified by the brownish drapery that serves as a background for her face, which seems to embrace her from behind and corresponds to the curl of her dark hair.
The way to the Transfiguration is also illustrated on the level of colour: the sitter's lightful, pale blue garment has a red lining, the Marian colours, to illustrate Mary Magdalene as Mary's successor. At the same time, the delicate colours of her garment, including the brownish-yellow of the background drapery, contrast with the deep red of the cloth on which the skull lies, which, together with the skull, evokes passion and transience. It is here that the true meaning of Mary Magdalene's ideal face is revealed: by turning to God, the former sinner overcomes the skull, which sinks into the shadows, and attains a new life that already fills her in this world.
"Some of Denner's portraits have an almost dreamlike quality.
Alfred Lichtwark
In the Hamburgisches Künstler-Lexikon of 1854 (Vol. I, p. 49) the following reference is made to the picture offered here: "In the well-known collection of the canon Hasperg in Hamburg there was a Magdalena by him". The painting is also mentioned in the Allgemeine Deutsche Biographie: "D[enner] also ventured a few attempts in the historical field in his earlier time, so that a St. Magdalene, a Putiphar and a Nymph rising from the bath are mentioned; still in 1731 a St. Jerome was created (Dresden Museum)".
The painting will be included by Ute Mannhardt M.A. in the catalogue raisonné of Balthasar Denner, which is currently being prepared.
About the artist
As a result of an accident that left him permanently unable to walk, Denner began drawing at the age of eight. He was taught by the Dutch painter Franz van Amama. After the family moved to Gdansk, where his father worked as a Mennonite pastor, Balthasar Denner learned the rudiments of oil painting. After working in his uncle's Hamburg trading company from 1701 to 1707, Denner, who spent every spare hour painting, was admitted to the recently founded Berlin Academy in 1707.
Denner's brilliant career as a portraitist began with his portrait of Duke Christian August of Holstein-Gottorp and his sister, painted in 1709. The duke invited him to Gottdorf Castle, where he painted 21 family portraits. When Peter the Great took possession of Holstein, he had to beg the duke not to send the work to Petersburg.
Back in Hamburg-Altona he began an unbroken chain of portrait commissions. These included Frederick IV of Denmark, who invited Denner to Copenhagen in 1717, where he stayed for ten months as a portraitist. Other stations were Wolfenbüttel and Hanover. There he painted portraits of the English aristocracy, which led to an invitation to London, where the exhibition of a portrait of an old woman caused a sensation. The painting was eventually purchased by the enthusiastic Charles VI for the princely sum of 4700 florins. The Viennese monarch kept the painting in a box, the key to which he always carried with him, so that he could show it only to selected people. Denner made expensive, lockable boxes of fine wood for his paintings, so that viewing the portraits, which seemed to come to life, was a very special event.
In 1728 Denner returned to Hamburg, but continued to travel from commission to commission. He travelled to Dresden to paint a portrait of the King of Poland, August II, from there to Berlin in 1730, via Hamburg to Amsterdam, where he stayed for six months, and back to Hamburg. This peripatetic life of one of the most sought-after portraitists of his time was not to change. Among the most important commissions were portraits of the Danish King Christian VI, the Russian Tsar Peter III and the Swedish King Adolf Friedrich. After remaining in Brunswick to paint portraits of the members of the Mecklenburg court, Denner travelled to Schwerin and Rostock on commission from Duke Christian Ludwig II of Mecklenburg-Schwerin.
Denner's portraits circulated throughout the courts of Europe and were often printed. In 1739 a medal of honour was dedicated to him in Braunschweig, with the following inscription on the obverse "Balth. Denner Hamb. Pict. in suo genere unicus". Heinrich Brockes, whose children Denner had portrayed, praised his art in several poems.
The great esteem in which he was held by his contemporaries was followed by a period of devaluation: in the art theory of the late 18th century, Balthasar Denner's portraits became the negative example of a mere meticulous depiction of painting, which was therefore dull and unartistic. This led to a general oblivion of Denner's magnificent feats of characterisation, which rival the portraits of a Dürer in their convincing detail.
"Denner was undoubtedly one of the greatest portrait painters; his portraits not only had the merit of a splendid likeness, but were of a masterly execution; one seldom finds such beautiful transparent flesh, for the production of which he is said to have used a varnish which he prepared himself and the composition of which he kept secret".
Hamburg Dictionary of Artists
"In his portraits [...] Denner shows very considerable painterly experience and a high degree of psychological empathy".
Horst Appuhn in Neue Deutsche Biographie
Selection of places where works by Balthasar Denner are in public collections
Amsterdam, Berlin, Braunschweig, Bremen, Breslau, Dresden, Hamburg, Kiel, Copenhagen, Lübeck, Munich, Paris, Riga, Schwerin, Stuttgart, St Petersburg, Vienna, Wolfenbüttel.
Selected Bibliography
Jakob Campo Weyerman: Denner, Levens-Beschryvingen der Nederlandsche Konstschilders. Dordrecht, 1769, S. 89–92.
Hamburgisches Künstler-Lexikon. Bearb. von einem Ausschusse des Vereins für Hamburgische Geschichte, Hamburg, 1854, S. 43-51.
Heinz Mansfeld: Malerei des 18. Jahrhunderts im Staatlichen Museum Schwerin, Schwerin 1954.
Gerhard Gerkens (Hg.): Balthasar Denner 1685 - 1749. Franz Werner Tamm 1658 - 1724. 20. Ausstellung im BAT-Haus zur Jahrhundertfeier der Hamburger Kunsthalle, Hamburg 1969.
Helmut R. Leppien: Der Bildnismaler Balthasar Denner. In: Die Kunst des protestantischen Barock in Hamburg. Hrsg. v. Volker Plagemann, Hamburg 2001, S. 178-187.
Daniel Spanke: Porträt - Ikone - Kunst. München 2004.
Balthasar Denner (1685 Hambourg - 1749 Rostock). Marie-Madeleine. Huile sur cuivre, 37 × 32 cm (format visible), 45 x 40 cm (cadre), signée et indistinctement datée "Denner 17(...)" au centre gauche.
- La foi transforme la beauté intérieure en beauté extérieure et vainc la mort -
A propos de l'œuvre d'art
Balthasar Denner, connu pour ses portraits véristes et détaillés, s'est lancé le défi artistique de créer un portrait féminin idéal. La difficulté consiste à façonner la physionomie en vue d'une individualité expressive sans faire ressortir une multitude de phénomènes individuels qui obscurciraient l'aspect idéal du visage. Ainsi, Denner n'a formulé les particularités du visage, comme le menton, les orbites ou les narines, que dans la mesure où l'idéalité de Marie-Madeleine, purifiée intérieurement par sa pénitence, portée notamment par les parties incarnées, n'apparaît pas brouillée. L'impression de pureté immaculée est renforcée par la technique de la peinture sur cuivre, qui donne aux couleurs, en particulier celles des parties incarnées, la préciosité d'un fondu translucide semblable à de la porcelaine. Une transfiguration des couleurs qui culmine ici - du point de vue du contenu de la représentation - dans l'éclat des yeux de Marie-Madeleine. Son émotion, révélée non seulement par son regard mais aussi par sa bouche légèrement ouverte, ne s'exprime pas par des mouvements extatiques, mais sa posture presque statuaire se transforme en un mouvement intérieur : Les bras obliques, qui semblent flotter librement, correspondent à la tête, qui est inclinée dans la direction opposée, plaçant ainsi la figure dans un mouvement ascendant au-delà de la zone délimitée par le cadre de ce côté. Le mouvement intérieur de Marie-Madeleine est intensifié par la draperie brunâtre qui sert d'arrière-plan à son visage, qui semble l'enlacer par derrière et correspond à la boucle de ses cheveux sombres.
Le chemin vers la Transfiguration est également illustré au niveau des couleurs : le vêtement bleu pâle et léger de la figurante est doublé de rouge, les couleurs mariales, pour illustrer Marie-Madeleine en tant que successeur de Marie. En même temps, les couleurs délicates de son vêtement, y compris le jaune brunâtre de la draperie de l'arrière-plan, contrastent avec le rouge profond de l'étoffe sur laquelle repose le crâne, qui, avec le crâne, évoque la passion et l'éphémère. C'est ici que se révèle la véritable signification du visage idéal de Marie-Madeleine : en se tournant vers Dieu, l'ancienne pécheresse surmonte le crâne qui s'enfonce dans l'ombre et accède à une nouvelle vie qui la comble déjà en ce monde.
"Certains portraits de Denner ont une qualité presque onirique.
Alfred Lichtwark
Dans le Hamburgisches Künstler-Lexikon de 1854 (Vol. I, p. 49), la référence suivante est faite à l'image proposée ici : "Dans la collection bien connue du chanoine Hasperg à Hambourg, il y avait une Magdalena de lui". Le tableau est également mentionné dans l'Allgemeine Deutsche Biographie : "D[enner] s'est également risqué à quelques tentatives dans le domaine historique à une époque antérieure, de sorte qu'une Sainte Madeleine, un Putiphar et une Nymphe sortant du bain sont mentionnés ; encore en 1731, un Saint Jérôme a été créé (Musée de Dresde)".
Le tableau sera inclus par Ute Mannhardt M.A. dans le catalogue raisonné de Balthasar Denner, actuellement en préparation.
A propos de l'artiste
À la suite d'un accident qui l'a rendu définitivement incapable de marcher, Balthasar Denner a commencé à dessiner à l'âge de huit ans. Il reçoit l'enseignement du peintre néerlandais Franz van Amama. Après le déménagement de la famille à Gdansk, où son père travaille comme pasteur mennonite, Balthasar Denner apprend les rudiments de la peinture à l'huile. Après avoir travaillé dans la société commerciale de son oncle à Hambourg de 1701 à 1707, Denner, qui passe chaque heure libre à peindre, est admis en 1707 à l'Académie de Berlin, qui vient d'être créée.
La brillante carrière de portraitiste de Denner débute avec le portrait du duc Christian August de Holstein-Gottorp et de sa sœur, peint en 1709. Le duc l'invite au château de Gottdorf, où il réalise 21 portraits de famille. Lorsque Pierre le Grand prend possession du Holstein, il doit supplier le duc de ne pas envoyer l'œuvre à Pétersbourg.
De retour à Hambourg-Altona, il commence une série ininterrompue de commandes de portraits. Parmi celles-ci, Frédéric IV de Danemark invite Denner à Copenhague en 1717, où il reste dix mois en tant que portraitiste. Il se rendit également à Wolfenbüttel et à Hanovre. Il y réalise des portraits de l'aristocratie anglaise, ce qui lui vaut d'être invité à Londres, où l'exposition d'un portrait de vieille femme fait sensation. Le tableau est finalement acheté par l'enthousiaste Charles VI pour la somme princière de 4700 florins. Le monarque viennois conserva le tableau dans une boîte dont il portait toujours la clé sur lui, afin de ne le montrer qu'à des personnes choisies. Pour ses tableaux, Denner fabriquait de coûteuses boîtes en bois noble fermant à clé, de sorte que l'observation des portraits, qui semblaient s'animer, était un événement très particulier.
En 1728, Denner retourne à Hambourg, mais continue à voyager de commande en commande. Il se rend à Dresde pour peindre le portrait du roi de Pologne, Auguste II, puis à Berlin en 1730, via Hambourg, à Amsterdam, où il reste six mois, avant de revenir à Hambourg. Cette vie péripatéticienne de l'un des portraitistes les plus recherchés de son temps ne devait pas changer. Parmi les commandes les plus importantes, citons les portraits du roi danois Christian VI, du tsar russe Pierre III et du roi suédois Adolf Friedrich. Après être resté à Brunswick pour peindre les portraits des membres de la cour du Mecklembourg, Denner s'est rendu à Schwerin et à Rostock à la demande du duc Christian Louis II de Mecklembourg-Schwerin.
Les portraits de Denner circulent dans les cours d'Europe et sont souvent imprimés. En 1739, une médaille d'honneur lui fut dédiée à Braunschweig, avec l'inscription suivante sur l'avers : "Balth. Denner Hamb. Pict. in suo genere unicus". Heinrich Brockes, dont Denner avait représenté les enfants, a loué son art dans plusieurs poèmes.
La grande estime que lui portaient ses contemporains fut suivie d'une période de dévalorisation : dans la théorie de l'art de la fin du XVIIIe siècle, les portraits de Balthasar Denner devinrent l'exemple négatif d'une simple représentation méticuleuse de la peinture, qui était donc terne et non artistique. Cela a conduit à un oubli général des magnifiques prouesses de caractérisation de Denner, qui rivalisent avec les portraits d'un Dürer par leurs détails convaincants.
"Denner était sans aucun doute l'un des plus grands portraitistes ; ses portraits avaient non seulement le mérite d'une splendide ressemblance, mais étaient d'une exécution magistrale ; on trouve rarement de si belles chairs transparentes, pour la production desquelles il aurait utilisé un vernis qu'il préparait lui-même et dont il gardait la composition secrète".
Dictionnaire des artistes de Hambourg
"Dans ses portraits [...] Denner fait preuve d'une très grande expérience picturale et d'un haut degré d'empathie psychologique".
Horst Appuhn dans Neue Deutsche Biographie
Sélection de lieux où des œuvres de Balthasar Denner se trouvent dans des collections publiques
Amsterdam, Berlin, Braunschweig, Brême, Breslau, Dresde, Hambourg, Kiel, Copenhague, Lübeck, Munich, Paris, Riga, Schwerin, Stuttgart, Saint-Pétersbourg, Vienne, Wolfenbüttel.
Bibliographie sélective
Jakob Campo Weyerman : Denner, Levens-Beschryvingen der Nederlandsche Konstschilders. Dordrecht, 1769, S. 89-92.
Hamburgisches Künstler-Lexikon. Bearb. von einem Ausschusse des Vereins für Hamburgische Geschichte, Hambourg, 1854, S. 43-51.
Heinz Mansfeld : Malerei des 18. Jahrhunderts im Staatlichen Museum Schwerin, Schwerin 1954.
Gerhard Gerkens (Hg.) : Balthasar Denner 1685 - 1749. Franz Werner Tamm 1658 - 1724. 20. Ausstellung im BAT-Haus zur Jahrhundertfeier der Hamburger Kunsthalle, Hamburg 1969.
Helmut R. Leppien : Der Bildnismaler Balthasar Denner. In : Die Kunst des protestantischen Barock in Hamburg. Hrsg. v. Volker Plagemann, Hambourg 2001, S. 178-187.
Daniel Spanke : Porträt - Ikone - Kunst. München 2004.
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