Né à Milan en 1930, le designer Cesare Colombo - qui se faisait appeler Joe - est le cadet de trois frères. Son père, Giuseppe, est un industriel ayant hérité d'une usine de ruban qu’il reconvertit en une usine de conducteurs électriques. Colombo se consacre au design relativement tard, après avoir passé la majeure partie de sa vingtaine à peindre et sculpter. Il étudie à l'Accademia di Belle Arti à Brera, à Milan, au début des années 1950. Pendant ce temps, il rejoint le Movimento Nucleare, un mouvement artistique d'avant-garde fondé par Enrico Baj et Sergio Dangelo en 1951. Inspiré par l'anxiété internationale concernant la bombe nucléaire, ce groupe de peintres visait à se libérer des limites statiques de la peinture traditionnelle.
1953 est l’année de sa première réalisation en tant que designer : Colombo conçoit un plafond décoratif pour un club de jazz de Milan. En 1954, il crée une série de meubles pour télévision pour la Triennale de Milan. Inspiré par ces expériences, Colombo s'inscrit à l'Université Polytechnique de Milan en tant qu’étudiant en architecture. Quand son père tombe malade en 1958, Colombo abandonne complétement la peinture : lui et son frère cadet Gianni reprennent l'entreprise familiale en utilisant l'usine comme espace expérimental pour tester les dernières techniques et matériaux de production tels que la fibre de verre, le PVC et le polyéthylène.
En 1962, Colombo ouvre un studio de design à Milan et travaille principalement sur des projets d'architecture, dont la conception de plusieurs pavillons de ski et hôtels de montagne, et de conception de produits. Ses designs de meubles sont caractérisés par des formes rondes et audacieuses et il défend la notion d'utilisation de technologies modernes pour enrichir le design de nouvelles solutions.
La carrière de design de Colombo s’arrête abruptement en 1971 lorsqu’il est victime d'une crise cardiaque à l'âge de 41 ans. Cependant, il a été remarquablement prolifique pendant sa carrière de designer comptant plus d’une décennie. Parmi ses projets les plus célèbres figurent quelques-uns des designs les plus emblématiques des années 1960, tels que fauteuil Elda Armchair, conçu en 1963 et fabriqué entièrement en fibre de verre, la lumière extérieure Ragno de 1964, pouvant se replier pour former un siège, la chaise Universale empilable (1965/67), qui se déclinait en plusieurs hauteurs et était entièrement faite de polypropylène, sa série de meubles modulaires datant de 1967 et connue sous le nom de Additional Living System, composée de plusieurs pièces incurvées de différentes tailles pouvant être associés dans diverses configurations pour former des chaises, des canapés ou des espaces de vie entiers, qui a fini par inclure la célèbre chaise longue Tubo de 1969, le réveil Optic et le chariot Bobby (tous deux datant de 1970).
