L’architecte et designer Josef Hoffmann est né en 1870 à Prinitz, en Moravie (aujourd’hui Brtnice en République Tchèque). Il étudie l’architecture à la Senior State Commercial and Technical School de Brünn (aujourd’hui Brno en République Tchèque). Après avoir travaillé un an à Würzburg en Allemagne, il déménage à Vienne, où il restera jusqu’à sa mort. Là-bas, il étudie à l’Academy of Fine Arts, sous la direction de Karl von Hasenauer et Otto Wagner entre 1892 et 1895. De 1896 à 1897, il travaille dans le studio de Wagner. Il est un des membres fondateurs de la Sécession de Vienne, un groupe d’artistes (dont Gustav Klimt, Carl Moll, et d’autres) qui promeut une approche artistique expérimentale et moderne. Toutes les contributions de Hoffmann aux expositions de la Sécession sont influencées par le style Art Nouveau-Jugendstil, et l’ont aidées à se faire connaître. En 1899, il est nommé professeur à la School of Applied Arts de Vienne, jusqu’à sa retraite en 1936. Il enseigne le travail des métaux, de l’émail et les arts appliqués.
Vers 1900, Hoffmann devient partisan de l’approche Gesamtkunstwerk (œuvre d’art totale), et cela se ressent dans ses projets d’architecture et d’intérieur, avec toujours une emphase sur l’artisanat. A partir de 1903, il est co-fondateur et co-directeur artistique du Wiener Werkstätte (Vienna Workshops) aux côtés de Koloman Moser. En 1905, il quitte la Sécession, et est chargé de concevoir le Palais Stoclet de Bruxelles : achevé en 1911, c’est certainement son plus grand projet d’architecture.
Au cours de sa carrière très productive d’une durée de 50 ans, Hoffmann conçoit de nombreux objets, allant du textile au mobilier, en passant par la mode, la joaillerie, les expositions, et des bâtiments prestigieux pour des clients comme Lobmeyr ou Lötz. A la fin de sa vie, il se concentre surtout sur les projets d’habitation. Esthétiquement, il passe du style Jugendstil au minimal, avec des formes géométriques, puis finalement au néoclassicisme.
Il meurt à Vienne en 1956.
