Né en 1796 à Boppard am Rhein, en Allemagne, le charpentier et designer de mobilier Michael Thonet a joué un rôle clef dans le développement du mouvement moderne grâce à l’invention du procédé de pliage de bois.
En 1819, Thonet ouvre son propre atelier d’ébénisterie. C’est au début des années 1840 qu’il commence ses expériences de pliage et de collage de batons de bois. En 1841, il sort la Boppard Chair, première pièce de mobilier à utiliser la technique du bois plié.
En 1841, à l’occasion d’une exposition à la Koblenz Fair, Prince Metternich, Chancelier de Vienne, découvre le travail de Thonet et le convainc de déménager à Vienne avec sa famille. Entre 1843 et 1846, Thonet et ses fils conçoivent un sol de parquet pour Carl Leistler, et meublent le Liechtenstein Palace et le Schwarzenberg Palace. En 1853, l’entreprise est renommée Gebrüder Thonet (Frères Thonet), en hommage au cinq fils de Thonet, qui finiront par hériter de l’entreprise.
En 1859, Thonet crée la Chair No. 14, aujourd’hui connue dans le monde entier sous le nom de Viennese Coffeehouse Chair. Avec ce design, Thonet a développé son procédé de pliage de bois pour l’adapter à la production de masse. Vendue à plus de 50 millions d’exemplaires en 1930, la No. 14 est la chaise la plus vendue au monde.
Durant les années 1860, Gebrüder Thonet ouvre des filiales à travers l’Europe. Parmi les designs classiques de l’entreprise, on compte la Chair No. 04 pour Café Daum (1849), la Rocking Chair No. 1 (1860), la No. 18 (1876), la No. 209 (1900’s)— largement utilisée par Le Corbusier dans les années 1920 — et la 247 d’Otto Wagner (1904).
Les designs révolutionnaires de Thonet ont inspiré de nombreux designers, comme Le Corbusier, Josef Hoffmann, Adolf Loos, Marcel Breuer, Alvar Aalto, Yngve Ekström, Otto Wagner et Ludwig Mies van der Rohe. Son invention a permis la création de designs élégants, légers et curvilinéaires, anticipant alors les formes minimalistes du modernisme.
A la mort de Thonet en 1871, Gebrüder Thonet a déjà des filiales dans presques toutes les plus grandes villes d’Europe. Aujourd’hui, l’entreprise est connue sous le nom de Thonet GmbH et siège à Frankenberg, en Allemagne.
