Chaise Power Play par Frank O. Gehry pour Knoll International, 1993

L’architecte et designer Frank Gehry (né Frank Owen Goldberg) est né en 1929 à Toronto, au Canada. En 1947, il déménage à Los Angeles avec sa famille, et poursuit ses cours au Los Angeles City College. En 1954, il obtient son diplôme de l’University of Southern California’s School of Architecture, et travaille pour Victor Gruen Associates. En 1956-57, il étudie l’urbanisme à la Havard University’s Graduate School of Design, puis retourne à Los Angeles où il travaille pour Pereira et Luckman, puis Victor Gruen Associates de nouveau, et ce jusqu’en 1960. En 1961, Frank Gehry et sa famille déménagent à Paris, où il travaille au bureau d’André Remondet. Durant son séjour en Europe, Frank Gehry s’inspire du Corbusier, de Balthasar Neumann, et bien d’autres. En 1962, il retourne à Los Angeles pour fonder Frank O. Gehry & Associates à Santa Monica, qui devient Gehry Partners, LLP en 2001. Ce bureau d’architecture travaille sur des projets académiques, résidentiels, commerciaux et de musées autour du monde.

Frank Gehry est connu pour ses designs audacieux et sculpturaux aux formes organiques. Parmi ses projets remarquables, on compte le Guggenheim Museum de Bilbao (1997), le Walt Disney Concert Hall in Los Angeles (2003), et la Gehry House, sa résidence privée à Santa Monica (1979), pour lesquels il a utilisé des matériaux low-cost comme des clôtures, de l’aluminium, et du contreplaqué. En plus de son œuvre architecturale, il a également conçu des expositions, de joaillerie et de mobilier.

L’œuvre de Frank Gehry a remporté de nombreuses récompenses, comme le Pritzker Architecture Prize (1989), le Lillian Gish Award pour sa contribution à l’art (1994, premier gagnant), le Friedrich Kiesler Prize (1998), et le Lifetime Achievement Award (2000) des Americans for the Arts.

Frank Gehry vit et travaille à Santa Monica.

Hans Knoll est né en 1914 à Stuttgart, en Allemagne, d’une famille de célèbres fabricants de meubles. L’Allemagne du début du 20ème siècle est l’épicentre de la théorie moderniste du design, exprimé dans le travail de l’association d’artistes, architectes, designers et industrialistes Deutscher Werkbund, ou encore l’influente école Bauhaus, qui a préconisé un design ancré dans les principes de rationalité, de fonctionnalisme et de production de masse. Ces influences ont largement inspiré Hans dans la production de mobilier destiné à la nouvelle ère. En 1937, après un court passage à Londres, il déménage aux Etats-Unis, et emporte sa vision moderniste avec lui.

Florence Knoll, née Schust, est née à Saginaw, Michigan en 1917 et exprime depuis toujours un fort intérêt pour l’architecture. Diplômée de la Kingswood School for Girls en 1934, elle déménage du campus vers la Cranbrook Academy of Art, récente et d’inspiration Bauhaus. Elle y étudie l’architecture, sous la direction de Eliel Saarinen, architecte fraîchement émigré de Finlande. C’est là qu’elle se lie d’amitié avec les futurs succès du luminaires Charles Eames et Eero Saarinen. Elle passe ensuite à des études d’urbanisme à la Colombia University’s School of Architecture. En 1937, elle est l’apprentie des deux anciens professeurs Bauhaus Walter et Marcel Breuer à Cambridge, Massachussetts. Quelques années plus tard, elle est engagée par l’Illinois Institute of Technology, où l’architecte Mies van der Rohe deviendra son mentor à vie.

En 1938, Hans Knoll crée l’entreprise d’export The Hans G. Knoll Furniture Company dans un petit local sur la East 72nd Street à New York. L’entreprise grandit rapidement pour devenir une société de fabrication. En 1941, il ouvre sa première branche dans une ancienne salle de danse dans l’East Greenvill, Pennsylvanie, et engage le designer danois Jens Risom, qui l’aidera par la suite à concevoir les premiers designs originaux du mobilier Knoll. Cette même année, Hans rencontre Florence à l’occasion d’un projet de design d’intérieur, et reconnaît son goût exceptionnel. C’est pourquoi il l’embauche, d’abord pour apporter à l’entreprise des architectes et designers d’intérieurs, puis plus tard, pour fournir son expertise et faire la planification interne de l’entreprise, et ainsi faire augmenter la clientèle. En 1946, Hans et Florence se marient et renomment l’entreprise Knoll Associates. Cette même années, les Knoll crée le Planning Unit, consolidant ainsi le rôle de l’entreprise dans le design d’espaces intérieurs. Malgré la mort tragique de Hans dans un accident de voiture en 1955, Florence reste activement impliquée jusqu’en 1965, où elle prend sa retraite.

Les pièces maîtresses de Knoll sont notamment la Wassily Chair de Marcel Breuer (1925), la Barcelona Chair de Mies van der Rohe (1929/1948), la Diamond Chair de Harry Bertoia (1952), le Tulip Armchair de Eero Saarinen (1957), mais aussi la propre collection de mobilier de Florence, conçue durant les années 1950. Son catalogue impressionnant est un réel répertoire de figures mid-century, modernes et contemporaines, comme Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry et Rem Koolhaas. Knoll a plus récemment collaboré avec David Adjaye, designer de la Washington Collection pour Knoll et de la Adjaye Collection pour KnollTextiles. Aujourd’hui, l’entreprise se concentre tout particulièrement sur les besoins du 21ème siècle en termes d’espace de travail.

En 2011, Knoll reçoit le National Design Award for Corporate and Institutional Achievement du Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum de New York. Elle récompense l’héritage de Knoll dans le monde du design moderne américain, et l’implication de l’entreprise dans la promotion d’un design de bonne facture en accord avec une qualité de vie. Les designs de Knoll se trouvent aujourd’hui dans les collections permanentes de musées du monde entier, notamment plus de 30 dans celle du MoMa de New York.

*Toutes les images avec l’aimable autorisation de Knoll, Inc. La David Adjaye Skeleton Chair a été photographiée par Joshua McHugh.