Fauteuil à Dossier Échelle par Ole Wanchen pour Fritz Hansen, 1940s

Né à Copenhague en 1903, l’architecte-designer Ole Wanscher a été un acteur majeur du mouvement mid-century moderne au Danemark. Dans la période d’après-guerre, l’esthétique simple et raffinée qu'il obtient en réinventant des formes classiques a participé à redéfinir le design scandinave et de nombreuses de ses pièces sont devenus des classiques dans les intérieurs danois.

Wanscher a étudié à l’Académie Royale des Beaux-Arts du Danemark sous la direction du célèbre architecte-designer Kaare Klint (1888-1954). À la fin de ses études, Wanscher travaille avec Klint de 1924 à 1927 et à la suite de la disparition de Klint, Wanscher obtient le titre de professeur à l’académie - un poste qu’il occupera jusqu'à sa retraite en 1973.

En 1927, Wanscher ouvre son propre bureau d’architecture et se spécialise dans la conception de meubles. Comme Klint, Wanscher était en désaccord avec le rejet total du modernisme envers le passé et préférait explorer une esthétique classique mais minimale, complétée par une étude minutieuse du corps humain. Wanscher est également fortement influencé par les travaux de la Grèce, de la Chine et de l’Égypte - qu’il découvre au cours de ses nombreux voyages - ainsi que par les mouvements proto-moderniste, comme les styles Sécession Viennoise, Biedermeier et Shaker.

Entre les années 1940 et 1960, Wanscher profite de collaborations productives avec de petits ébénistes et artisans, comme le maître A. J. Iversen (1888-1979), ainsi qu’avec de grandes entreprises danoises, comme France & Søn, Fritz Hansen, Poul Jeppesen et Rud Rasmussen.

Avec Iversen, il crée les emblématiques Ladies Desk (1954) et Egyptian Stool (1957). D’autres créations importantes de Wanscher incluent la Chaise PJ-149 Colonial  (1949), la Chaise de Salon Rungstedlund (vers 1950) et le Canapé PJ-112 (1951) pour Poul Jeppesen ; ainsi que la Rocking Chair 110 (1951) et le Fauteuil Senator (1951) pour France & Søn.

Wanscher poursuit en écrivant différents articles et en publiant de nombreux livres sur l’histoire du design, comme The History of the Arts of Furniture (1956) et Five Thousand Years of Furniture (1967).

Bien que moins connu que ses nombreux contemporains - Finn Juhl, Hans Wegner, Poul Henningsen et ainsi de suite - Wanscher laisse une forte impression auprès de nombreux critiques importants. En 1958, Sven Erik Moller écrit dans le journal danois Politiken : « Ceux qui possèdent une chaise de Wanscher profiteront d'une expérience quotidienne - peut être pendant cinq cent ans, car c’est le temps qu’elle durera. On sent l’homme à l’origine de la chaise et la valeur du travail humain… » En 2003, la célèbre critique d’art du New York Times Roberta Smith commente : « Il combinait entièrement et de façon égale le talent d’un maître artisan, d'un designer et d’un sculpteur avec celui d'un historien. En particulier, sa sensibilité à l’éclat et à la délicatesse vivante du bois lui a permis d’apporter une vie organique et un sens du passé riche dans la simplicité moderne et indélébile du style International. »

Wanscher s’est éteint en 1985. De nombreux travaux de Wanscher restent produits par Carl Hansen & Søn.

En 1885, l’ébéniste danois Fritz Hansen, à l'aide de son fils Christian, fonde son entreprise éponyme de fabrication de meubles, à Copenhague. Durant les trente premières années de l’entreprise, l’activité se concentre surtout sur le travail manuel : sur bois, sur les structures en fer et sur le tissu d’ameublement. En 1915, afin de permettre à l’entreprise de produire en masse, Christian introduit des procédés industriels tels que le pliage de bois à la vapeur. En 1932, Christian emploie ses propres fils, Fritz et Søren, qui donnent un style plus moderniste aux collections. Comme exemples de cette modernisation, on peut citer la DAN Chair de Søren inspirée par Thonet (1930), le fauteuil luge en osier et en acier tubulaire par l’architecte Mogens Lassen (1944). Parmi les autres grands classiques du catalogue de Fritz Hansen on compte, la Church Chair de Kaare Klint (1936), la China Chair de Hans J. Wegner (1944) et le Spoke Back Sofa de Børge Mogensen (1945).

Durant les années 1950, et grâce aux contributions de l’architecte Arne Jacobsen, Fritz Hansen connaît son âge d’or avec la création des designs scandinaves les plus emblématiques du 20ème siècle. La Ant Chair (1952), le Swan Sofa (1958) la Egg Chair & Ottoman (1958) de Jacobsen, mais aussi plus tard les designs de Verner Panton, Piet Hein, et Grete Jalk ont tous contribué à consolider l’héritage de Fritz Hansen. De tous les fabricants de meubles modernes danois de haute qualité, simples mais élégants, Fritz Hansen est un des plus appréciés. 

Fritz Hansen est resté une entreprise familiale durant 107 ans. En 1975, elle est rachetée par Skandinavisk Holding, et est désormais connue sous le nom de The Republic of Fritz Hansen. On peut trouver les pièces de ce fabricant historique dans la plupart des collections de musée de design, du MoMa de New York au Powerhouse Museum de Sydney, en passant par le Cooper-Hewit, toujours à New York. En 2010, l’exposition Siéntate Siéntete à la Chambre des Architectes de Madrid avait pour thème la collaboration entre Arne Jacobsen et Fritz Hansen. 

* Toutes les images avec l’aimable autorisation de Republic of Fritz Hansen