Fauteuils par Josef Hoffmann pour Thonet, 1987, Set de 2

L’architecte et designer Josef Hoffmann est né en 1870 à Prinitz, en Moravie (aujourd’hui Brtnice en République Tchèque). Il étudie l’architecture à la Senior State Commercial and Technical School de Brünn (aujourd’hui Brno en République Tchèque). Après avoir travaillé un an à Würzburg en Allemagne, il déménage à Vienne, où il restera jusqu’à sa mort. Là-bas, il étudie à l’Academy of Fine Arts, sous la direction de Karl von Hasenauer et Otto Wagner entre 1892 et 1895. De 1896 à 1897, il travaille dans le studio de Wagner. Il est un des membres fondateurs de la Sécession de Vienne, un groupe d’artistes (dont Gustav Klimt, Carl Moll, et d’autres) qui promeut une approche artistique expérimentale et moderne. Toutes les contributions de Hoffmann aux expositions de la Sécession sont influencées par le style Art Nouveau-Jugendstil, et l’ont aidées à se faire connaître. En 1899, il est nommé professeur à la School of Applied Arts de Vienne, jusqu’à sa retraite en 1936. Il enseigne le travail des métaux, de l’émail et les arts appliqués.

Vers 1900, Hoffmann devient partisan de l’approche Gesamtkunstwerk (œuvre d’art totale), et cela se ressent dans ses projets d’architecture et d’intérieur, avec toujours une emphase sur l’artisanat. A partir de 1903,  il est co-fondateur et co-directeur artistique du Wiener Werkstätte (Vienna Workshops) aux côtés de Koloman Moser. En 1905, il quitte la Sécession, et est chargé de concevoir le Palais Stoclet de Bruxelles : achevé en 1911, c’est certainement son plus grand projet d’architecture.

Au cours de sa carrière très productive d’une durée de 50 ans, Hoffmann conçoit de nombreux objets, allant du textile au mobilier, en passant par la mode, la joaillerie, les expositions, et des bâtiments prestigieux pour des clients comme Lobmeyr ou Lötz. A la fin de sa vie, il se concentre surtout sur les projets d’habitation. Esthétiquement, il passe du style Jugendstil au minimal, avec des formes géométriques, puis finalement au néoclassicisme.

Il meurt à Vienne en 1956.

La marque de fabrication de meubles contemporains Gebrüder Thonet Vienna GmbH est l’incarnation autrichienne actuelle de l’entreprise légendaire Thonet, fondée par l’ébéniste germano-autrichien Michael Thonet au 19ème siècle.

Michael Thonet (1796-1871) fonde son premier atelier d’ébénisterie à Boppard, en Allemagne en 1819, spécialisé dans les chaises, les tables et les pièces de rangement de style Biedermeier, qui se caractérisent par des lignes claires, peu de décorations et mettant l’accent sur les principes fonctionnalistes. Vers les années 1830, les expérimentations de Thonet avec les meubles en bois laminé et courbé à la vapeur, comme sa célèbre chaise Boppard (1836), lui apportent une reconnaissance internationale. Les travaux de Thonet réalisent l’alliance de la clarté, de la durabilité et du confort, ce qui représente une nouveauté dans les meubles européens de l’époque.

En 1842, le prince d’Autriche Klemens Wenzel von Metternich invite Thonet à présenter ses travaux à la cour de Vienne. En raison de difficultés financières, Thonet relocalise sa famille et son entreprise d’Allemagne à Vienne. En 1853, il transfère son entreprise à ses fils et Gebrüder Thonet fut lancé. Une nouvelle usine fut installée en Moravie en 1856, ce qui permit un accès aux ressources en hêtre de la région, le matériau idéal pour le procédé emblématique de courbure du bois de Thonet.

La popularité des chaises en bois courbé de Gebrüder Thonet se développe auprès de l’avant-garde européenne dans les décennies précédant le 20ème siècle - des années qui coïncident avec le mouvement de réforme du design et du développement du design professionnel. Pour les pionniers du modernisme comme Adolf Loos et Le Corbusier, l’efficacité des formes et matérielle enracinée dans les meubles de Gebrüder Thonet devient un exemple brillant de ce que doit être le design à l’époque moderne.

Les pièces emblématiques de la collection traditionnelle de Gebrüder Thonet incluent la Rocking Chair No. 1 (1860), la chaise No. 14 Café  (ca. 1859), la chaise Café Museum  (1899), le fauteuil No. 209  (vers 1900), la chaise No. 247 Postal Savings Bank (1904) d’Otto Wagner et la No. 811 (1925) de Otto Wagner .

En 1976, Thonet est divisé en deux entreprises allemande et autrichienne, restant indépendantes l’une de l’autre. En 2003, animé par une passion personnelle pour l’entreprise, Franco Moschini, directeur de Poltrona Frau Group, acquired Gebrüder Thonet Vienna GmbH. En 2013, Moschini embauche l’ancien P.D.G. de Gufram  ,Riccardo Pigati, afin de donner un élan supplémentaire à la marque Gebrüder Thonet Vienna (GTV) et développer son riche héritage. Pour ce faire, GTV délocalise la production de l’Europe de l’Est à l’Italie, afin d’améliorer le contrôle de la qualité. De plus, l’entreprise redouble d’efforts pour créer de « nouveaux classiques » en collaboration avec des designers internationaux majeurs, comme Nigel Coates, Front, Gamfratesi, Martino Gamper, Michele de Lucchiet Nendo. GTV continue de produire également des chefs-d'œuvre de Thonet conçus par Loos, Hoffmann, Wagner et bien entendu par Michael Thonet en personne.

* Toutes les images sont reproduites avec l'aimable autorisation de Gebrüder Thonet Vienna