Table Basse Hillestak par Robin & Lucienne Day pour Hille, 1950s

Le couple de designers Robin (1915-2010) et Lucienne Day (1917-2010) sont considérés comme les pionniers du design moderniste en Grande-Bretagne au 20ème siècle. Ils ont joué un rôle crucial en introduisant dans la vie quotidienne de l’après-guerre des designs progressistes, minimalistes et produits en série.

Lucienne Conradi rencontre Robin Day en 1940, alors qu’ils sont étudiants en design au Royal College of Art de Londres. Ils se marient deux ans plus tard. Pendant plus de 50 ans, ils travaillent côte à côte dans leur studio de Chelsea. Tous deux débutent leur carrière comme professeurs.

Robin Day se fait connaître en 1949, quand son unité de rangement multi-usage (co-designée par Clive Latimer) remporte le prix final du International Low-Cost Furniture Competition au Museum of Modern Art de New York. En 1949, son penchant pour combiner l’esthétique fonctionnaliste et les dernières technologie attire l’attention de Hille, une petite entreprise britannique d’ébénisterie qui souhaite conquérir le marché moderne. Même si Robin Day n’est jamais officiellement employé par Hille, il travaillera comme responsable du design pour la société pendant plus de deux décennies.

Lucienne Day est spécialisée en textile et papiers-peints inspirés par les formes biomorphiques et les artistes modernes comme Wassily Kandinsky and Joan Miró, mais aussi par les paysages en pleine évolution d’après-guerre. Elle travaille régulièrement pour des distributeurs célèbres, tels que Stevenson & Son, Mark & Spencer, Cavenidish Textiles, Edinburgh Weavers, et Heals Fabrics.

En 1951, après leur participation au Festival of Britain, les Days deviennent les designers les plus célèbres de Londres. Robin Day créé pour l’occasion une série de chaises pour espaces publics en contreplaqué et avec des tiges en acier. Le couple contribue également au festival Home & Gardens Pavilion. Le Calyx Textile de Lucienne remporte de nombreux prix et devient un bestseller. Leurs designs à succès pour le Festival of Britain sont exposés la même année à la 9ème Triennale de Milan.

De nombreux designs des Days sont désormais cultes, comme Hillestak Chair (1951), 675 Chair (1952), Stak Chair (1954), Gatwick Seating (1958), Polypropylene Stacking Chair (1963), et Forum Armchair (1964), tous pour Hille. Robin Day a également conçu des télévisions et des radios pour Pye.

Depuis leur lancement, les chaises Polyprop bon marché de Robin Day n’ont jamais été modifiées et sont toujours en production. Elles ont remporté le Council of Industrial Design à leurs débuts et ont été largement utilisées dans les bureaux, salles d’attente, aéroports, hôpitaux, écoles et intérieurs dans le monde entier. En 2009, elles ont été célébrées sur un timbre édité par la Royal Mail pour récompenser les “British Design Classics."

Lucienne Day a obtenu l’International Design Award de l’American Institute of Decorators en 1952 et le Grand Premio Prize à la Triennale de Milan deux ans plus tard. Ses designs remarquables incluent  Provence Wallpaper pour John Line & Son (1951), Trio Furniture Fabric pour Heal (1954), Dandelion Clocks Furnishing Fabric pour Heal (1953), HC 6239 Dress Fabric pour Cavendish Textiles (ca. 1954), et Apex Furnishing Fabric pour Heal (1967). Elle a également conçu des motifs de porcelaine pour Rosenthal, comme Ilias (1962).

Fortement engagés dans la création de designs pour améliorer la vie des utilisateurs, Robin et Lucienne Day ont eu une longue et harmonieuse carrière. Leur travail se retrouve dans les collections permanentes des plus célèbres musées d’art contemporain et de design du monde, notamment au Centre Pompidou de Paris et au Victoria & Albert Museum de Londres.

Respectivement âgés de 93 et 95 ans, Lucienne et Robin décèdent en 2010.

L’émigrant Russe Salamon Hille fonde son entreprise éponyme de meubles en 1906 dans le quartier d’East End, à Londres. Au cours de ses premières décennies, l’entreprise se concentre sur la reproduction et la rénovation d’antiquités du 18ème siècle. Privilégiant la qualité à la quantité, Hille embauche des artisans extrêmement compétents et attire de grands magasins de meubles comme Hamptons en tant que clients. Dans les années 1930, Hille est déjà devenu une entreprise internationale, vendant ses produits dans le monde entier. En 1932, après la retraite de Salamon, sa fille Ray reprend l’entreprise.

Pendant la Seconde guerre mondiale, l’entreprise traverse des moments difficiles, en raison de la pénurie de bois, suivie par une série de tragédies dont le décès de Salamon et la destruction de l’usine et des magasins Hille. Au début des années 1940, Hille commence à réparer les meubles détruits pendant la guerre pour le Victoria & Albert Museum à Londres. En 1945, Hille relocalise la production à Lea Bridge Road à Leytonstone. Tandis que les restrictions sur les meubles restent en place dans l’Angleterre d’après-guerre, Hille se voir obligé de se tourner vers le marché de l’exportation.

En 1949, le beau-fils de Ray, Leslie Julius, parvient à convaincre le designer britannique Robin Day (1915-2010) de rejoindre Hille. Cette année-là, Day et le designer Clive Latimer avaient remporté le premier prix de la Compétition Internationale des Meubles Économiques du Museum of Modern Art’s dans la section rangement. Bien que Day n’ait jamais été officiellement employé par Hille - préférant rester consultant - il travaille effectivement en tant que responsable du design de l’entreprise pendant plus de deux décennies, pendant lesquelles il crée la quasi-totalité des produits de Hille, ainsi que des en-têtes, des images, des brochures, des stands d’exposition et le logo Hille. Les créations les plus remarquables de Day pour Hille incluent la Chaise Hillestak (1951), la Chaise 675  (1952), la Chaise Stak  (1954), l’Assise Gatwick (1958), la Chaise Empilable Polypropylene (1963) et le Fauteuil Forum  (1964). Sans doute son design le plus connu, la Chaise Polypropylene économique et produite en masse était fabriquée entièrement en polypropylène et remporta le Prix du Council of Industrial Design à son lancement. Elle est depuis largement utilisée dans les bureaux, les salles d’attente, les aéroports, les hôpitaux, les écoles et les maisons du monde entier. On estime aujourd’hui que 14 millions d’exemplaires ont été vendus.  

Au début des années 1950, l’entreprise se relocalise deux fois, d’abord à Hainault, puis dans une ancienne brasserie de Watford après la crise financière de 1951. L’entreprise finit par sortir de la crise et ouvre de nouveaux bureaux en 1961. En 1972, la gamme Série E de Day est lancée spécialement pour le marché de l’éducation et comprenait des chaises de différentes hauteurs, qui convenaient à tous les âges. Pendant les années 1970, Hille rencontre également le succès avec la chaise pliante de Fred Scott (1974) et la Chaise de Bureau Supporto (1974), toujours en production actuellement.

En 1983, l’entreprise est vendue, mais le nouveau propriétaire continue de travailler avec Day et produit des classiques comme le Banc Toro (1990) et le Banc Woodro (1991), tous deux toujours visibles dans les stations de l’Overground et du métro de Londres. Hille continue de produire des créations originales de Day, ainsi que de nouveaux designs comme la Chaise SE Egonomic, qui est une collaboration entre les designers Richard Snell et David Rowe, la Birmingham City University, Hille et BKF Plastics.