Table Basse par Otto Zapf pour Knoll Inc. / Knoll International, 1970s

Le designer industriel Otto Zapf est né dans une famille d’ébéniste en 1931 à Rossbach, dans l’ancienne Tchécoslovaquie. En 1945, sa famille s’installe à Eschborn, près de Francfort en Allemagne. Pas très attiré par l’ébénisterie en raison de la saleté et de la poussière qu’il observe dans l’atelier de son père, Otto Zapf décide d’étudier les mathématiques et la physique à la Goethe University de Francfort. Quand il retourne au design, Otto Zapf utilise ses connaissances en mathématiques pour optimiser les meubles qu’il conçoit.

Il devient designer professionnel en 1956, en compagnie de Rolf Schmidt,Dieter Rams (b. 1932). En 1958, il se lit d’amitié avec l’entrepreneur danois Niels Vitsœ (1913-1995). Un an plus tard, ils fondent l'entreprise Vitsœ + Zapf, qui produit les meubles conçus par Dieter Rams. Cette collaboration prend fin lorsque Otto Zapf quitte l’entreprise car il n’est pas correctement crédité pour l’unité murale 606 par Dieter Rams. Après son départ en 1969, l’entreprise devient simplement Vitsœ.

En 1967, Otto Zapf conçoit sa propre collection de bureaux en fibre de verre, de meubles de rangement, de bibliothèques et de chaises avec des cadres en fibre de verre. Certains reçoivent un bon accueil, comme les canapés  Sofallettes, Arcadia, Comudus et Calix, ainsi que la table Column Table (1967). Avec la Column Floor Lamp (1968), il remporte le “Gute Form” (Good Form) Award en 1972.

Entre 1970 et 1971, Otto Zapf conçoit son Softline System, l’un des tout premiers systèmes d'affichage à panneaux à base de tissu. Ce design lui vaut les acclamations du Design Center de Stuttgart. Bobby Cadwallader, président de la marque américaine Knoll, engage Otto Zapf en 1973 pour créer un système de bureau basé sur ses cadres recouverts de tissus et Stephens System (1971) par Bill Stephen. Le résultat n’est autre que le Zapf System (1976), un espace de bureau libre avec des bureaux, des unités de rangement, des stations de travail et des écrans. Cette collaboration marque l’entrée de Knoll dans l’ameublement de bureaux. Pacific Telephone utilise ce système pour 7500 employés, c’est le plus grand contrat d’ameublement de toute l’histoire. Les designs d’Otto Zapf se retrouvent dans les bureaux d’IBM, General Motors et CBS.

Otto Zapf a créé pour Knoll des meubles confortables et accueillants pour l’utilisateur. En 1982, le Zapf System est adapté et renommé le Zapf Plus Office System, avant d’être lancé en Europe en 1985. Il continue à concevoir les bureaux modernes avec le Management Office System pour Vitra (1986), et le Aurora Office System (1991), qui lui ont pris 10 ans de travail et lui permettent de remporter le “Best of Neocon” award à Chicago.

Aujourd’hui, Otto Zapf continue à créer et à développer ses projets depuis son studio en Allemagne.

Hans Knoll est né en 1914 à Stuttgart, en Allemagne, d’une famille de célèbres fabricants de meubles. L’Allemagne du début du 20ème siècle est l’épicentre de la théorie moderniste du design, exprimé dans le travail de l’association d’artistes, architectes, designers et industrialistes Deutscher Werkbund, ou encore l’influente école Bauhaus, qui a préconisé un design ancré dans les principes de rationalité, de fonctionnalisme et de production de masse. Ces influences ont largement inspiré Hans dans la production de mobilier destiné à la nouvelle ère. En 1937, après un court passage à Londres, il déménage aux Etats-Unis, et emporte sa vision moderniste avec lui.

Florence Knoll, née Schust, est née à Saginaw, Michigan en 1917 et exprime depuis toujours un fort intérêt pour l’architecture. Diplômée de la Kingswood School for Girls en 1934, elle déménage du campus vers la Cranbrook Academy of Art, récente et d’inspiration Bauhaus. Elle y étudie l’architecture, sous la direction de Eliel Saarinen, architecte fraîchement émigré de Finlande. C’est là qu’elle se lie d’amitié avec les futurs succès du luminaires Charles Eames et Eero Saarinen. Elle passe ensuite à des études d’urbanisme à la Colombia University’s School of Architecture. En 1937, elle est l’apprentie des deux anciens professeurs Bauhaus Walter et Marcel Breuer à Cambridge, Massachussetts. Quelques années plus tard, elle est engagée par l’Illinois Institute of Technology, où l’architecte Mies van der Rohe deviendra son mentor à vie.

En 1938, Hans Knoll crée l’entreprise d’export The Hans G. Knoll Furniture Company dans un petit local sur la East 72nd Street à New York. L’entreprise grandit rapidement pour devenir une société de fabrication. En 1941, il ouvre sa première branche dans une ancienne salle de danse dans l’East Greenvill, Pennsylvanie, et engage le designer danois Jens Risom, qui l’aidera par la suite à concevoir les premiers designs originaux du mobilier Knoll. Cette même année, Hans rencontre Florence à l’occasion d’un projet de design d’intérieur, et reconnaît son goût exceptionnel. C’est pourquoi il l’embauche, d’abord pour apporter à l’entreprise des architectes et designers d’intérieurs, puis plus tard, pour fournir son expertise et faire la planification interne de l’entreprise, et ainsi faire augmenter la clientèle. En 1946, Hans et Florence se marient et renomment l’entreprise Knoll Associates. Cette même années, les Knoll crée le Planning Unit, consolidant ainsi le rôle de l’entreprise dans le design d’espaces intérieurs. Malgré la mort tragique de Hans dans un accident de voiture en 1955, Florence reste activement impliquée jusqu’en 1965, où elle prend sa retraite.

Les pièces maîtresses de Knoll sont notamment la Wassily Chair de Marcel Breuer (1925), la Barcelona Chair de Mies van der Rohe (1929/1948), la Diamond Chair de Harry Bertoia (1952), le Tulip Armchair de Eero Saarinen (1957), mais aussi la propre collection de mobilier de Florence, conçue durant les années 1950. Son catalogue impressionnant est un réel répertoire de figures mid-century, modernes et contemporaines, comme Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry et Rem Koolhaas. Knoll a plus récemment collaboré avec David Adjaye, designer de la Washington Collection pour Knoll et de la Adjaye Collection pour KnollTextiles. Aujourd’hui, l’entreprise se concentre tout particulièrement sur les besoins du 21ème siècle en termes d’espace de travail.

En 2011, Knoll reçoit le National Design Award for Corporate and Institutional Achievement du Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum de New York. Elle récompense l’héritage de Knoll dans le monde du design moderne américain, et l’implication de l’entreprise dans la promotion d’un design de bonne facture en accord avec une qualité de vie. Les designs de Knoll se trouvent aujourd’hui dans les collections permanentes de musées du monde entier, notamment plus de 30 dans celle du MoMa de New York.

*Toutes les images avec l’aimable autorisation de Knoll, Inc. La David Adjaye Skeleton Chair a été photographiée par Joshua McHugh.