Table de Salle à Manger City par Ettore Sottsass pour Memphis, 1983

Né en 1917 à Innsbruck en Autriche, l’architecte et designer Ettore Sottsass grandit à Milan. Il étudie l’architecture à la Polytechnic of Turin, et obtient son diplôme en 1939. Membre de l’armée italienne, il passe la plus grande partie de la Seconde Guerre Mondiale dans un camp de concentration en Yougoslavie. En 1947, il ouvre son premier studio à Milan, et participe à la reconstruction d’après-guerre, ainsi que sur du design d’intérieur et d’exposition.

En 1958, il commence sa collaboration avec Olivetti, pour qui il conçoit un grand nombre d’objets renommés, comme par exemple la machine à écrire Valentine (1969) en plastique rouge. Par son travail, il s’efforce de transformer les machines de bureau, froides et électroniques en pièces amusantes et abordables.

Au cours des années 1960, Sottsass est particulièrement impressionné par les couleurs vibrantes rencontrées lors de son voyage en Inde. Aux Etats-Unis, il s’imprègne de la culture Pop Art. En 1973, il fonde le collectif expérimental de design Global Tools aux côtés de Gaetano Pesce, Alessandro Mendini, et bien d’autres. Au cours des années 1970, il collabore avec Alessi, Baccarat, et Knoll, et conçoit pour eux des objets de la vie quotidienne comme des sets à condiments ou encore des carafes.

En 1980, il crée l’entreprise d’architecture et de design Sottsass Associati. En 1981, il fonde l’influente et flamboyante entreprise de design Memphis Group, connue pour son mobilier post-moderne aux couleurs vives, ses céramiques et ses luminaires. Il quitte l’entreprise en 1985 pour se consacrer pleinement à l’architecture. Il décède à l’âge de 90 ans.

Lancé à Milan en 1980, Memphis était un collectif de design ayant pour objectif de remettre en question le status quo du secteur du design. Menés par l’architecte-designer Ettore Sottsass (1917-2007), ces designers créent et produisent des meubles, des céramiques et des luminaires ayant marqué toute une époque, délaissant les dogmes du moderniste en faveur de formes et de décorations empreintes du vocabulaire visuel de la culture populaire.

Selon la légende, fin 1980, Sottsass se trouvait dans son appartement de Milan en compagnie d'un groupe de jeunes designers - dont le designer radical et membre d’Alchimia Michele De Lucchi - discutant de l’aspect bourgeois et du manque de pertinence du design. La chanson de Bob Dylan Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again de 1966 résonnait en arrière-plan. Ensemble, ils décident de créer une nouvelle collection pleine de vitalité et en phase avec leur époque. Ils engagent le travail de production de l’ébéniste Renzo Brugola, un espace d’exposition de Mario et Brunella Godani et le soutien financier d’Ernesto Gismondi, président d’ Artemide. Au fil des années, les principaux designers de Memphis inclueront :  Martine Bedin, Andrea Branzi, Aldo Cibic, Michael Graves, Hans Hollein, Arata Isozaki, Shiro Kuramata, Javier Mariscal, Alessandro Mendini, Luciano Paccagnella, Nathalie du Pasquier, Barbara Radice, Peter Shire, George Sowden, Matteo Thun, Masanori Umeda, Marco Zanini et Marco Zanuso Jr.

La première exposition de Memphis se déroule le 18 septembre 1981 à l’Arc ‘74 de Milan et fit rencontrer au groupe une notoriété internationale. Les pièces provocatrices et post-modernes conçues pour l’exposition comportaient des couleurs vives et des formes non conventionnelles ; beaucoup d’entre elles étaient recouvertes de laminés déséquilibrés à motifs - un matériau spécifiquement choisi pour sa connotation bon marché. La première collection de Memphis comprenait le meuble Beverly, la lampe Tahiti et la bibliothèque Carlton, les fauteuils Oberoi de Snowden, le textile imprimé rose et noir au style des années 1950 de du Pasquier, la Superlamp de Bedin et la lampe Oceanic de Lucchi.

Le groupe poursuit son travail en exposant à Londres, Los Angeles, Tokyo, San Francisco, New York et Milan. Sottsass quitte le groupe en 1985 pour reprendre son rôle d’architecte chez Sottsass Associati. En 1988, le groupe se sépare. Au milieu des années 1990, le Dr. Alberto Bianchi Albrici rachète la marque Memphis-Milano et continue depuis de produire des créations classiques de Memphis.

Tout en restant controversé, Memphis a exercé une immense influence sur le cours de l’histoire du design. Dans les années 2010, l’esthétique de Memphis connaît une renaissance parmi différentes disciplines créatives : par exemple, on peut voir l’influence récente de Memphis dans la collection de haute couture automne 2011 de Dior, la collection hiver 2015 de Missoni et un certain nombre d’expositions présentées pendant la Milan Design Week en 2013 et 2014.

* Nous remercions Memphis-Milano et Dennis Zanone, un collectioneur avide de Memphis vintage, pour les images.