Table de Salle à Manger Utö par Axel Einar Hjorth pour Nordiska Kompaniet, 1930s

L’architecte et designer industriel Axel Einar Hjorth (1888-1959) était un contributeur majeur à la culture du design suédois qui commençait à être reconnue internationalement dans les années 1920. Il a également joué un rôle majeur dans l’introduction des arts décoratifs et de l’architecture suédois aux États-Unis.

Axel Einar Hjorth est né en 1888 à Krokek, à la périphérie de Norrköping, en Suède. En 1908, Hjorth déménage à Stockholm pour étudier l’architecture et le design à Högre Konstindustriella Skolan, connue ensuite sous le nom de Konstfack. Après la mort de son père adoptif, entré dans la vie de Hjorth à l’âge de douze ans, celui-ci arrête ses études. Bien que Hjorth n’ait jamais été diplômé, son éducation était suffisante pour lui permettre de décrocher un poste de designer de meubles et d’intérieur pour Stads Hantverks Förening pour la ville de Stockholm en 1918. Les créations de Hjorth à cette période s'inspirent du néo-classicisme, souvent appelée Grâce Suédoise.

Tout au long des années 1920, Hjorth travaille avec différents fabricants dont H. Joop & co, Myrstedt & Stern, Jonssons et Svenska Möbelfabrikerna à Bodafors. En 1923 notamment, Hjorth était le directeur de la section assemblage de la  Jubileumsutställningen (Exposition du Jubilée) à Göteborg - une exposition que le critique britannique P. Morton Shand considère comme le début de la suprématie de la Suède dans les arts décoratifs. Souhaitant étendre le design suédois autour du monde, Hjorth, avec ses contemporains Carl Hörvik (1882-1954) et Carl Malmsten (1888-1972) représente Stockholm à l’exposition contemporaine des Arts Décoratifs Suédois au Metropolitan Museum à New York en 1927. L’exposition joue un rôle clé dans l’introduction des arts décoratifs suédois en Amérique.

De 1927 à 1938, Hjorth est le directeur artistique et du design à la boutique Nordiska Kompaniet (NK) à Stockholm - connu comme étant l’un des plus grands producteurs de meubles modernistes en Suède. À cette époque, Hjorth conçoit des intérieurs publics et privés et travaille avec des clients internationaux, dont la royauté d’Iran. Son premier projet pour NK est un stand pour l’Exposition Universelle de Barcelone en 1929, où il expose le Louis Cabinet et le Caesar Cabinet. Dans les années 1930, Hjorth crée des meubles en pin destinés à la production en série de maisons de vacances qu'il a conçues. Ces pièces (généralement sans étiquette) mélangeaient l’artisanat au modernisme international et furent désignées pour l’archipel de Stockholm, qui comprend Blidö, Sandhamn, Toro et Lovö.

Les créations de Hjorth - du luxe néo-classique à la sévérité fonctionnaliste - se démarquent sensiblement par leur style, leurs matériaux et leur caractère. Cependant, contrairement à ses contemporains, Hjorth ne suit pas les idées à vocation sociale de Svensk Form (Société Suédoise de l’Artisanat et du Design). Il intégrait souvent des décorations ludiques de différentes périodes historiques desquelles il s'inspirait, comme l’Art déco français - et utilisait des bois exotiques, des couleurs vives et des textiles. Souvent oublié des discours historiques sur le design scandinave du début du 20ème siècle, Hjorth est devenu une entité inconnu dans le monde du design et ses réalisations sont sous-estimées. Le manque de travaux publiés ou archivés entretient son anonymat et le mystère. Bien que Hjorth n’ait pas suivi les tendances de son époque, il a joué un rôle essentiel dans le développement de la réputation internationale du design suédois, son style étant absorbé dans les caractéristiques du design du modernisme en Suède.

Au cours de sa carrière, Hjorth expose ses travaux au sein de nombreuses expositions, dont la Stockholm Exhibition en 1930, l’exposition à la Dorland House à Londres en 1931 et les Expositions Universelles de Chicago (1933), Bruxelles (1935), Paris (1937) et New York (1939). Hjorth a également préparé et organisé des expositions annuelles pour NK.

Hjorth s’est éteint en 1959 à Stockholm.

Stimulés par la grandeur et les possibilités offertes par les magasins haut de gamme parisiens et londoniens du début du siècle, les hommes d'affaires suédois Josef Sachs (1872-1949) et Karl M. Lundberg fondèrent Nordiska Kompaniet en 1902, jetant les bases de ce qui allait devenir la première et, à terme, la plus importante entrée dans le monde du luxe en Scandinavie.

En 1915, après une période de douze ans dans un espace réaménagé au Stureplan Plaza et suite au départ de Lundberg de la compagnie, Sachs a commencé la construction d'un magasin entièrement nouveau et beaucoup plus opulent sur le grand corridor Hamngatan, à Stockholm. Le bâtiment a été conçu par Ferdinand Boberg (1860-1946), l'un des architectes les plus importants du pays à l’époque (célèbre pour le Rosenbad de la ville de Stockholm et de sa poste centrale). Nordiska Kompaniet s'est imposé comme le premier grand magasin de Stockholm : moderne et à plusieurs étages, situé au centre de la ville, offrant un large éventail de services et de marchandises d'inspiration nordique capables de séduire la clientèle la plus élitiste de la région. 

Au-delà des bijoux, de la mode, des cosmétiques, de l'alimentation, du premier escalier mécanique suédois et des panoramas sans fin d'acajou (qui, lors de son ouverture, tapissait la majeure partie de son intérieur), Nordiska Kompaniet Hamngatan offrait aux clients sa propre ligne de meubles sur mesure fabriqués dans des ateliers à Nyköping (1904). L'esthétique du design reflète la philosophie générale de l'entreprise : une production de haute qualité, des lignes épurées avec des touches d'élégance raffinée et, surtout, un air d'exclusivité.

Au fil du siècle, l'aile de conception et de production de l'entreprise Nordiska Kompaniet a attiré certains des plus grands innovateurs scandinaves en matière de design. De 1927 à 1938, l'architecte et designer suédois Axel Einar Hjorth a dirigé le département mobilier et aménagement intérieur de Nordiska Kompaniet, une période qui a marqué l'expansion de l'entreprise sur la scène internationale. Il a dirigé les showcases de Nordiska Kompaniet lors de plusieurs expositions importantes de l'industrie, telles que l'Exposition Universelle de 1929 à Barcelone, celle de Stockholm en 1930 et celle de Chicago en 1933. En cours de route, Hjorth a été acclamé pour ses intérieurs souvent réalisés en pin et conçus pour de prestigieux clients publiques et privés, dont la bibliothèque municipale conçue par Gunnar Asplund à Stockholm et un wagon de train pour le Shah d’Iran. Pendant le mandat de Hjorth, Nordiska Kompaniet a commandé des œuvres emblématiques à Asplund (sa chaise latérale en tube d'acier Karmstol et son fauteuil GA-2 (1931) ainsi qu'à Carl Malmsten, architecte et designer suédois de renom, qui a créé le mobilier de la salle de concert de Stockholm (1928), la Maison des Nations à Genève (1934) et plus encore.

Alors que le design d'intérieur sur mesure dans les espaces publics restait l'objectif principal de Nordiska Kompaniet au milieu du siècle dernier, en particulier dans les années 1950, lorsque les meubles Nordiska Kompaniet aménageaient les banques, hôtels, ambassades, bateaux à vapeur et restaurants suédois, cette époque vit également l'essor des meubles de design pour la production en série. A noter en particulier la Trivaserie (ou Triva-Bygg), conçue par Elias Svedberg et lancée à Malmö en 1944, qui présentait des meubles standards distribués dans des emballages plats à construire par les consommateurs eux-mêmes à la maison (l'un des premiers exemples des meubles rendus célèbres par Ikea, autre poids lourd suédois).

Sous la direction de la designer Lena Larsson de 1947-1965, la ligne Trivaserie est intégrée dans la marque expérimentale NK-bo de Nordiska Kompaniet. Au cours de ces années, la série Triva ne s'est pas limitée au mobilier démontable et s'est étendue à des modèles comme le canapé Paradiset de Kerstin Hörlin-Holmquist (vers 1958) et le banc Tokyo d'Yngvar Sandström (vers 1964). Parmi les autres créations mid-century notables de Nordiska Kompaniet, mentionnons la coiffeuse Annette (1943) et la chaise Trienna (1957) par Carl-Axel Acking, architecte, décorateur et designer industriel de renom. 

Aidée par l'influence des consommateurs du grand magasin, qui a donné l'espace et le contexte pour présenter des produits uniques non seulement en exclusivité, mais aussi dans des espaces complets, Nordiska Kompaniet a connu des décennies de succès de fabrication avant que la baisse de rentabilité oblige la fermeture de son atelier de Nyköping en 1973. Aujourd'hui, l'entreprise est toujours reconnue comme un fournisseur de biens et de services de premier plan, opérant à partir de deux points de vente : le NK original à Hamngatan, et un autre à Göteborg (depuis 1971).