Tabouret Mid-Century par George Nelson pour Herman Miller, 1950s

Le designer, architecte et auteur George Nelson est né en 1908 à Hartford, dans le Connecticut. Etudiant en architecture à l’Université de Yale, il obtient sa Licence d’Arts en 1928, et sa Licence en Beaux Arts en 1931. Entre 1931 et 1932, il étudie à l’Université Catholique de Washington D.C., et remporte le prix de Rome. Par la même, il obtient une bourse pour étudier à l’American Academy in Rome, où il s’entretiendra plus tard avec 12 architectes en vue à l’époque (notamment Le Corbusier, Mies van der Rohe, Gio Ponti, et Walter Gropius). Ces interviews ont toutes été publiées dans le magazine Pencil Points.

En 1947, il crée son studio à New York, dans lequel il dessine des meubles, des projets d’architecture, et expose pour des clients comme General Electric, Olivetti, Abbott, et bien d’autres. Au fil du temps, son entreprise s’est appelée George Nelson, George Nelson & Associates, ou encore George Nelson and Company. Dans son équipe, on trouve les designers George Tscherny, Gordon Chadwick, Ettore Sottsass, Michael Graves, et Arthur Drexler. Les modèles les plus connus sont les Bubble Lamps (1952), la Coconut Chair (1955), le Marshmallow Sofa (1956), et le Comprehensive Storage System (1959). En 1959, George Nelson est nommé designer principal pour la American National Exhibition à Moscou, lieu épicentre des conversations entre le Vice Président Richard Nixon et le leader soviétique Nikita Krushchev, événement connu sous le nom du “Kitchen Debate”.

Herman Miller voit le jour en 1923, lorsqu’un homme d’affaires nommé D. J. De Pree (1891-1990) décide d’acheter les parts majoritaires de la Michigan Star Furniture Company, avec l’aide de son beau-père, dont la nouvelle entreprise porte le nom. A l’instar d’autres fabricants de meubles du West Michigan de l’époque, De Pree se concentre sur la production de répliques de mobilier européen en bois orné du 18ème et 19ème siècle. La menace d’une faillite causée par la Grande Dépression le mènera cependant à changer de voie. En 1931, De Pree engage l’artiste commercial Gilbert Rhode, qui convainc De Pree d’aller de l’avant avec des designs honnêtes, fonctionnels, caractérisés par des lignes simples et pures. Par ce conseil, Rhode donne le ton de ce qui deviendra l’influence principale de Herman Miller, à savoir le style mid-century moderne. Deux ans plus tard, la première collection dessinée par Rhode est présentée au Century of Progress Exposition de Chicago.

Après la mort de Rhode en 1944, De Pree engage l’architecte-designer George Nelson comme premier responsable officiel du design. C’est en créant une nouvelle image de marque convaincante et en travaillant avec les designers les plus visionnaires de l’époque (Charles et Ray Eames, Isamu Noguchi, Alexander Girard) que Nelson remporte le succès international de l’entreprise. C’est sous sa direction qu’Herman Miller a créé quelques uns des objets les plus emblématiques du 20ème siècle, comme par exemple la DCM “Pototo Chip” Chair (1945/46), la Molded Fiberglass Chair (1950), la Eames Lounge Chair (1956) par Eames, la Noguchi Table (1948) par Noguchi, les Bubble Lamps (1955) ou encore le Marshmallow Sofa (1965) par Nelson, pour n’en citer que quelques uns. La série Action Office Project I  par Robert Propst (1964) a notamment ouvert la voie vers des environnements de travail ajustables et semi-fermés (aussi appelés cabines) alors que le style moderniste était celui adopté pour la plupart des intérieurs d’entreprises américaines. Comme best-sellers plus récents, on peut citer l’ubiquiste Aeron Chair (1994) de Bill Stumpf et Don Chadwick, ou encore la high-tech et écologique Mirra Chair (2003) de Studio 7.5.

Aujourd’hui, Herman Miller et le fabricant Vitra se partagent de nombreuses licences de chef-d’œuvres mid-century modernes, d’abord vendus en Amérique du Nord puis en Europe. De nombreux débats visent à savoir qui des deux est le meilleur fabricant. Nonobstant cette rivalité, les pièces de Herman Miller ont été largement exposées et ajoutées aux collections permanentes de nombreuses institutions comme le MoMa de New York, le Victoria & Albert Museum de Londres, et même le Vitra Design Museum de Weil am Rhein (et beaucoup, beaucoup d’autres…).

* Toutes les images avec l'aimable autorisation de Herman Miller