Tabouret militaire conçu par Gerrit Rietveld pour GA van de Groenekan, 1960

Le designer de mobilier et architecte Gerrit Thomas Rietveld est né en 1881 à Utrecht. Il commence à travailler dans l’atelier de son père comme commis, et de 1906 à 1911, est dessinateur pour le joaillier C. J. Begeer, basé à Utrecht. De 1904 à 1908, il prend des cours du soirs en dessin et ornementation à la Kustindustrieel Onderwijs der Vereeniging du Museum van Kunstnijverheid à Utrecht. Vers 1906, il suit des cours avec l’architecte P. J. C. Klaarhamer.

En 1917, Rietveld lance son studio de mobilier à Utrecht. Très vite, à l’instar de ses pairs Piet Mondrian ou Theo van Doesburg, Rietveld est associé au mouvement De Stijl. A partir de 1918, son travail reflète davantage les idéaux du groupe : il transforme des objets et des bâtiments en compositions abstraites, avec des lignes, des plats, du noir, du blanc, du gris, et des couleurs primaires. Parmi ses designs les plus notables de l’époque, on compte la Red-Blue Chair (1918), qui à l’origine n’était pas peinte, et dont le nom a été donné en 1923, ou encore la Rietveld Schröder House (1924). A partir de 1919, il participe également au magazine De Stijl: Maandblad voor nieuwe Kunst, wetenschap en Kultur jusqu’à ce que la publication s’arrête, en 1931. Là-bas, il se fait un réseau qui l’aide à exposer son travail au niveau international. A la fin des années 1920 et au début des années 1930, il se focalise sur l’architecture et la production de mobilier en masse. Durant les années 1930s, Rietveld se démarque du mouvement De Stijl et se concentre davantage sur les projets expérimentaux et l’exploration des matériaux. On le charge également de rénover plusieurs boutiques pour l’entreprise néerlandaise Metz & Co., qui, entre 1930 et 1955, fabrique ses pièces de mobilier, comme notamment la Zig-Zag Chair (1932). Dans les années 1950, il conçoit des expositions et des lieux d’expositions, comme par exemple le Dutch Pavilion pour la Biennale de Venise (1954).

En 1961, il s’associe avec les architecte Johan van Dillen et J. van Tricht. C’est le Amsterdam’s Vincent van Gogh Museum qui le chargera de son dernier projet, en 1963. Ses associés continueront la construction du bâtiment après la mort de Rietveld en 1964, et ce jusqu’en 1973.