Tabouret Pivotant en Cuir et Acier par George Nelson pour Vitra, 2001, Set de 2

Le designer, architecte et auteur George Nelson est né en 1908 à Hartford, dans le Connecticut. Etudiant en architecture à l’Université de Yale, il obtient sa Licence d’Arts en 1928, et sa Licence en Beaux Arts en 1931. Entre 1931 et 1932, il étudie à l’Université Catholique de Washington D.C., et remporte le prix de Rome. Par la même, il obtient une bourse pour étudier à l’American Academy in Rome, où il s’entretiendra plus tard avec 12 architectes en vue à l’époque (notamment Le Corbusier, Mies van der Rohe, Gio Ponti, et Walter Gropius). Ces interviews ont toutes été publiées dans le magazine Pencil Points.

En 1947, il crée son studio à New York, dans lequel il dessine des meubles, des projets d’architecture, et expose pour des clients comme General Electric, Olivetti, Abbott, et bien d’autres. Au fil du temps, son entreprise s’est appelée George Nelson, George Nelson & Associates, ou encore George Nelson and Company. Dans son équipe, on trouve les designers George Tscherny, Gordon Chadwick, Ettore Sottsass, Michael Graves, et Arthur Drexler. Les modèles les plus connus sont les Bubble Lamps (1952), la Coconut Chair (1955), le Marshmallow Sofa (1956), et le Comprehensive Storage System (1959). En 1959, George Nelson est nommé designer principal pour la American National Exhibition à Moscou, lieu épicentre des conversations entre le Vice Président Richard Nixon et le leader soviétique Nikita Krushchev, événement connu sous le nom du “Kitchen Debate”.

Les fondateurs suisses Willi et Erika Fehlbaum lancèrent Vitra en 1934 en tant qu'entreprise d'agencement de magasins dans la région de Bâle, près de la frontière allemande et suisse. Lors d'un voyage en Amérique en 1953, les Fehlbaum se sont épris des designs innovants de Charles and Ray Eames—connus aujourd'hui pour l'emblématique Eames Lounge Chair & Ottoman (1956). En 1957, Vitra obtient les droits de licence pour produire des meublesHerman Miller pour le marché européen et commence à fabriquer les œuvres de Charles et Ray Eames, ainsi que George Nelson— célèbre pour le Marshmallow Sofa d'inspiration Pop Art (1956).

En 1967, après avoir travaillé en étroite collaboration avec le designer danoisVerner Panton, Vitra présente la chaise Panton (conçue à l'origine en 1959/60). Le design a été considéré comme un repère moderniste parce qu'il s'agissait de la première chaise cantilever entièrement en plastique, empilable et faite d'une seule pièce. Vitra s'est rapidement fait connaître à l'échelle internationale en tant qu'entreprise qui collabore avec des designers talentueux et progressistes pour créer des produits d'avant-garde et de haute qualité.

Rolf Fehlbaum (né en 1941), fils aîné de Willi et Erika, est devenu le directeur général de Vitra en 1977. En 1981, après un incendie désastreux dans les installations de Vitra à Weil am Rhein, en Allemagne, Rolf a chargé l'architecte britannique Nicholas Grimshaw de concevoir un nouveau hall de fabrication. Ensuite d'autres commandes architecturales ont suivi. Le Campus de Vitra a été acclamé pour la façon dont ses bâtiments contemporains de haut concept ont été intégrés dans le paysage naturel et les zones résidentielles environnantes. L'architecte Frank Gehry a conçu le premier bâtiment public, le Vitra Design Museum (1989),  Tadao Ando (Conference Pavilion, 1993), Zaha Hadid (Fire Station, 1993), Alvaro Siza (Factory Building, 1994), et Herzog & de Meuron (VitraHaus, 2010).

En 1984, après trente ans, le partenariat de Vitra avec Herman Miller a pris fin. Vitra a cependant acquis les droits de conception des œuvres de Charles et Ray Eames et de George Nelson pour l'Europe et le Moyen-Orient. Depuis six décennies, Vitra produit des meubles de première qualité à partir de designers et d'architectes emblématiques et de renommée internationale. Parmi les autres créations célèbres de la collection Vitra, nous trouvons la table Noguchi (1939),de Isamu Noguchila chaise How High the Moon par Shiro Kuramata’sla chaise Ota Otanek de Borek Sípek (1988), la Louis XX Stacking Chair de Philippe Starck (1992) et de nombreux modèles et textiles créés par Alexander Girard. Vitra a également remporté d'innombrables prix dans le domaine du design, comme le Lucky Strike Design Award en 1994. Leurs pièces se trouvent dans des musées de design du monde entier, dont le Tate Modern et le Design Museum à Londres, le Museum of Modern Art à New York, et, bien sûr, le Vitra Design Museum à Weil am Rhein.

* Images reproduites avec l'aimable autorisation de Vitra