Tabouret PK33 par Poul Kjærholm pour E. Kold Christensen, 1950s

Né en 1929 à ØsterVrå, au Danemark, le designer Poul Kjærholm débute comme apprenti ébeniste en 1948. Il étudie à la School of Arts and Crafts de Copenhague, et obtient son diplôme en 1952, puis enseigne dans cette université jusqu’en 1956. Tout d’abord maître de conférence à la Royal Danish Academy of Fine Arts en 1959, il devient ensuite directeur de l’Institute of Design en 1973, et devient professeur en 1976.

Les designs de mobilier de Kjærholm se caractérisent par une esthétique simple, préférant les lignes épurées et la beauté des matériaus à ornements. Il utilise beaucoup de structures en acier, et les combines souvent avec des matériaux naturels comme le bois, le rotin, et le cuir. Il est un fervent partisan de la production industrielle.

Kjærholm conçoit une douzaine de chaises et de tables, comme les chaises emblématiques PK22 et PK24. E. Kold Christensen et Fritz Hansen  ont d’ailleurs produit plusieurs de ses designs. Parmi ses nombreuses récompenses, on compte le Grand Prix à la Triennale de Milan (en 1957 et en 1960), et le Lunning Award (1958). Les designs de Kjærholm se trouvent dans les musées du monde entier. En 2006, il fait l’objet d’une grande rétrospective au Louisiana Museum of Modern Art, au Danemark.

Bien qu’on ne dispose que de peu d’informations biographiques personnelles au sujet du fabricant E. Kold Christensen, l’entreprise du même nom a été déterminante dans la carrière du designer industrielPoul Kjærholm’s . Le duo de collaborateurs et amis a duré plus de 20 ans, et est à l’origine de certains des designs les plus réputés de Poul Kjærholm.

L’entrepreneur Danois Ejvind Kold Christensen a commencé sa carrière comme officier de ventes pour l’entreprise Carl Hansen & Søn. En 1949, l’astucieux Hans J. Wegner le présente à Holger Hanser, en qui il voit un grand potentiel. En 1951 et aux côtés de Kold Christensen, le duo s’associe et forme un groupe de ventes, SALESCO, une équipe marketing dédiée à promouvoir le travail d’Hans J. Wegner au Danemark et à l’étranger. Kold Christensen quitte Carl Hansen & Søn et SALESCO pour travailler avec un nouveau designer, Poul Kjærholm. Entre 1955 et 1956 Kold Christensen fonde son entreprise, dans le seul but de produire les design de Kjærholm.

Alors que la plupart de ses contemporains emploient principalement du bois, Kjærholm décide d’utiliser des matériaux non naturels comme l’acier en combinaison avec du bois, du tissu et du cuir. Admiratif de la réflection de la lumière dans le métal, il emploie des cadres en acier dans la plupart de ses ouvrages. Il est également partisan de la production industrielle, convaincu que l’architecture fait partie intégrante du design de mobilier. Ses créations sont nommées uniquement par des numéros, signifiant ainsi sa volonté de créer des meubles reconnaissables à leurs formes. E. Kold Christensen comprend l’esthétique de Kjærholm et lui donne une totale liberté. La première pièce à remporter le succès est une chaise minimaliste qui rappelle la célèbre Barcelona Chair (1929) de Mies van der Rohe’s . La PK22 (1956), conçue d’après une seule feuille d’acier, est un succès commercial instantané pour le designer et le fabricant. En 1957, la chaise remporte le Grand Prix à la Triennale de Milan. Les autres designs populaires incluent la table basse PK61 (1955), le divan PK80 (1957), le tabouret PK33 (1959), la chaise PK9 Tulip (1961), et le fauteuil PK24 (1965) en osier et en acier.

Kjærholm et Kold Christensen travaillent jusqu’à la mort du premier en 1980. Les pièces produites à partir de cette période sont très recherchées et se vendent au prix fort. En 1982,Fritz Hansen assure la production et commercialise la The Kjærholm Collection, qui inclut des designs de 1951 à 1967. En 2007, Fritz Hansen ajoute à la collection la chaise d’appoint PK8 et la table de salle à manger PK58, qui n’avaient encore jamais été produites.