Vase Modèle Pullo / Oiseau en Verre par Timo Sarpaneva pour Iittala, Finlande, 1957

L’un des designers finlandais les plus réputés d’après-guerre, Timo Sarpaneva est né en 1926 dans une famille de forgerons et d’artistes en textile. Il a étudié le graphisme à la Taideteollinen Korkeakoulu (aujourd'hui connue sous le nom d’ Aalto University School of Arts, Design & Architecture) entre 1941 et 1948. En 1949, il remporte un prix de design du verre de Riihimäki Glassworks et il est embauché l’année suivante par Karhula-Iittala comme designer et programmateur d’expositions. Les créations de Sarpaneva pour Iittala ont permis à l’homme et à l’entreprise d’obtenir une reconnaissance internationale, en particulier grâce aux présentations à la Triennale di Milano dans les années 1950.

Inspiré par les principes modernistes de réduction et d’expérimentation, Sarpaneva a ouvert la voie à de nombreuses techniques et formes nouvelles dans le design du verre. Parmi ses premières innovations chez Iittala, on trouve une technique de soufflage à la vapeur, qui a donné naissance à ses fameux vases Lansetti/Lancet (1952), Kajakki/Kayak (1953) et Orkidea/Orchid (1953). Vers 1955 - 1956, Sarpaneva développe sa série emblématique, produite industriellement et remarquablement teintée, i-Linka, ainsi que le « i » minuscule qui reste le logo d’Iittala à ce jour. À la même époque, le magazine américain House Beautiful  qualifiait l’Orkidea Vase, conçu par Sarpaneva, de « Plus Bel Objet de l’Année ». Finlandia (1964), une série de vases en verre à motifs dont le processus de production utilise des moules en bois taillés grossièrement, est un autre projet remarquable de Sarpaneva pour Iittala

Bien qu’il soit surtout connu pour son travaille sur le verre, Sarpaneva a également créé des pièces en textile, des tapis, de la céramique, des accessoires de table, des sculptures et d’autres. En 1960, il crée une casserole en fonte, dont la poignée en teck s’inspire de modèles japonais, pour W. Rosenlew & Co. Son Suomi Teapot pour Rosenthal (1974) reste une pièce de collection recherchée à ce jour. Au cours de sa longue carrière, Sarpaneva a collaboré avec Corning, Opa, Primo, Villayhtymä, et Venini, entre autres.

Parmi les nombreuses récompenses de Sarpaneva, on trouve plusieurs Grand Prix de la Triannale di Milano (deux en 1954 et deux en 1957), le Lunning Prize (1954) l’International Design Award de l’American Institute of Interior Designers (1963, 1969) et la Médaille d’Or du Président Italien (1976). Ses travaux se trouvent dans des musées dans le monde entier, dont le Museum of Modern Art, le Metropolitan Museum of Art, leCooper-Hewitt, le  Victoria & Albert, le Stedeliijk Museum, le Nationalmuseum Stockholm et le Design Museum Helsinki.

Sarpaneva s’est éteint en 2006 à Helsinki.

L’entreprise de verrerie finlandaise historique Iittala est fondée en 1881 par le souffleur de verre Petrus Magnus Abrahamsson dans le village du même nom. L’entreprise change plusieurs fois de propriétaire, et lutte pour sa survie au tournant du 20ème siècle. Ce n’est que dans les années 1930, après la fusion avec l’entreprise de verre Karhula, qu’Iittala commence à bâtir sa réputation internationale basée sur ses verreries magnifiques et fonctionnalistes.

En 1932, le designer finlandais Göran Hongel rejoint Iittala, et invite plusieurs designers et souffleurs de verre talentueux à travailler avec Iittala, organise des concours de design, et modernise les outils et les collections. En 1937, il sépare Iittala et Karhula : la première ne s’occupe que de la production artisanale, tandis que la seconde se charge de la production automatique.

Parmi les collaborateurs d’Iittala, on compte les designers finlandais Alvar et Aino Aalto. Aino développe la série Bölgeblick (aujourd’hui Aalto Glasses) en 1932, et Alvar créee le Savoy Vase en 1936, s’inspirant des lacs de Finlande.

En 1946, un autre maître du design finlandais rejoint Iittala : Timo Sarpaneva. En plus de concevoir le logo d’Iittala, il contribue à de nombreuses verreries et designs que l’on collectionne encore aujourd’hui, comme les collections  Lansetti Vases (1952), Orkidea Vases (1953), la i-Collection (1956), Triennale Glasses (1956/57) et le Finlandia Vase (1964). Les designs sur verre de Sarpaneva ont joué un rôle clef dans la popularisation du design scandinave dans l’après-guerre, et ont gagné leGrand Prix aux Triennales de Milan de 1954 et 1957. En 1956, le magazine américain House Beautiful qualifie le Orkidea Vase par Sarpaneva de “plus bel objet de l’année”.

Durant la seconde moitié du 20ème siècle, Iittala continue de définir les standards en termes de qualité et l‘innovation. En 1990, l’entreprise est acquise par Hackman Group et charge des designers internationaux comme Konstantin Grcic et Marc Newson de créer de nouvelles collections. Depuis 1996, le designer finlandais Harri Koskinen travaille en interne pour Iittala. En 2007, Friskars Corporation, marque finlandaise de ciseaux, rachète le groupe Iittala. Friskars possède également Arabia, Royal Copenhagen, Rörstrand, Waterford et Wedgwood, parmi d’autres.