Vase par Alvar Aalto pour Iittala, 1980s

L’architecte et designer Alvar Aalto est né en 1898 à Kuortane en Finlande. En 1916, il commence ses études à l’institut Technologique d’Helsinki. Malgré l’interruption de ses études par la guerre civile finlandaise, il obtient son diplôme en architecture en 1921. En 1923, il crée un atelier d’architecture à Jyväskylä en Finlande. L’année suivante, il épouse sa consœur Aino Mandelin. En 1927, il déménage son atelier à Turku. Entre les années 1920 et 1930, le style artistique d’Aalto évolue du Néoclassicisme au Fonctionnalisme. Son Rationalisme devient de plus en plus souple, mais il garde une préférence pour les modèles naturels. Dans les années 1950, il se tourne finalement vers le Modernisme.

Aalto promeut le concept de Gesamtkunstwerk (œuvre d’art totale) et met en valeur la fluidité entre l'environnement et l'intériorité de ses projets.Peu à peu, il introduit le contreplaqué dans ses créations, comme par exemple la chaise Paimio (1931-32). Le Sanatorium Paimo (1932), quant à lui, repose sur le principe que le bâtiment lui-même peut participer au processus de guérison. En 1935, Aalto rencontre les industriels Marie et Harry Gullischens avec qui il crée Artek. L’entreprise de mobilier fabrique et vend les créations d’Aalto, en Finlande et à l’étranger. Sa relation avec les Gullischens lui permet de recevoir d'importants projets d'urbanisme et des commandes de bâtiments sur le territoire finlandais.

En 1937, Aalto conçoit le Pavillon de la Finlande à l’Exposition Internationale des Arts et Techniques dans la Vie Moderne à Paris. Ce succès lui permet de mettre en place, l'année suivante, une exposition personnelle au Musée d'Art Moderne de New York. En 1939, il conçoit le pavillon de la Finlande pour l’Exposition Universelle de New York. Pendant les années 1940, il enseigne l’architecture à l’Institut Technologique de Massachusetts à Cambridge. Son passage dans cette institution culmine avec la conception du Baker House Dormitory (1947-1949). Il travaille beaucoup sur la reconstruction des villages et villes de la Finlande de l’après-guerre. Il prône une standardisation flexible de l’industrie du bâtiment à grande échelle. Selon lui, les éléments de construction pourraient être combinés de multiples manières, afin de satisfaire la diversité des environnements et des besoins des utilisateurs.

Durant les années 1950 et 1960, Aalto devient très productif. Parmi ses projets les plus notables, on retient le Kansaneläkelatos à Helsinki, mais aussi des projets dans d’autres pays européens, comme la somptueuse résidence près de Paris pour le marchand d'art Louis Carré (1956) ou une église dans le village de montagne à Riola en Italie (construite entre 1975 et 1980). Suite au décès d’Aino en 1949, Aalto épouse l’architecte Elissa Mäkiniemi en 1952.

Il décède en 1976 à Helsinki.

L’entreprise de verrerie finlandaise historique Iittala est fondée en 1881 par le souffleur de verre Petrus Magnus Abrahamsson dans le village du même nom. L’entreprise change plusieurs fois de propriétaire, et lutte pour sa survie au tournant du 20ème siècle. Ce n’est que dans les années 1930, après la fusion avec l’entreprise de verre Karhula, qu’Iittala commence à bâtir sa réputation internationale basée sur ses verreries magnifiques et fonctionnalistes.

En 1932, le designer finlandais Göran Hongel rejoint Iittala, et invite plusieurs designers et souffleurs de verre talentueux à travailler avec Iittala, organise des concours de design, et modernise les outils et les collections. En 1937, il sépare Iittala et Karhula : la première ne s’occupe que de la production artisanale, tandis que la seconde se charge de la production automatique.

Parmi les collaborateurs d’Iittala, on compte les designers finlandais Alvar et Aino Aalto. Aino développe la série Bölgeblick (aujourd’hui Aalto Glasses) en 1932, et Alvar créee le Savoy Vase en 1936, s’inspirant des lacs de Finlande.

En 1946, un autre maître du design finlandais rejoint Iittala : Timo Sarpaneva. En plus de concevoir le logo d’Iittala, il contribue à de nombreuses verreries et designs que l’on collectionne encore aujourd’hui, comme les collections  Lansetti Vases (1952), Orkidea Vases (1953), la i-Collection (1956), Triennale Glasses (1956/57) et le Finlandia Vase (1964). Les designs sur verre de Sarpaneva ont joué un rôle clef dans la popularisation du design scandinave dans l’après-guerre, et ont gagné leGrand Prix aux Triennales de Milan de 1954 et 1957. En 1956, le magazine américain House Beautiful qualifie le Orkidea Vase par Sarpaneva de “plus bel objet de l’année”.

Durant la seconde moitié du 20ème siècle, Iittala continue de définir les standards en termes de qualité et l‘innovation. En 1990, l’entreprise est acquise par Hackman Group et charge des designers internationaux comme Konstantin Grcic et Marc Newson de créer de nouvelles collections. Depuis 1996, le designer finlandais Harri Koskinen travaille en interne pour Iittala. En 2007, Friskars Corporation, marque finlandaise de ciseaux, rachète le groupe Iittala. Friskars possède également Arabia, Royal Copenhagen, Rörstrand, Waterford et Wedgwood, parmi d’autres.