L’architecte, designer, théoricien Adolf Loos fait partie des pionniers les plus influents du mouvement moderne, et a joué un rôle actif dans la vie intellectuelle viennoise. Même si le nombre de designs qu’il a réalisé de son vivant est limité, ses nombreux écrits et lectures orientés contre l’ornementation (surtout son traité Ornament and Crime datant de 1910-1913) ont eu un impact sur l’histoire du design et sur les futures générations de designer.
Adolf Loos est né en 1870 en Moravie, dans l’empire Austro-Hongrois, aujourd’hui Brno en République Tchèque. Son père était maçon et sa mère a continué ce même travail quand le père d’Adolf Loos est brusquement décédé. Adolf Loos a étudié à l’école technique mais n’a jamais obtenu de diplôme.
Entre 1893 et 1896, âgé d’une vingtaine d’années, il se rend aux Etats-Unis où il est grandement impressionné par l’architecture de la Chicago School, notamment par le bâtiment de Louis Sullivan (qui a également influencé Frank Lloyd). Il retourne en Europe en 1896, plein d’idées pour une ère moderne minimaliste et plus rationnelle. Adolf Loos s’installe à Vienne, qui est alors l’un des centres intellectuels de l’Europe. Ses idées sont en contradiction avec les goûts dominants, plus particulièrement ceux des viennois Sécessionistes, comme Gustav Klimt, Joseph Maria Olbrich, Koloman Moser et Josef Hoffmann. Adolf Loof n’a pas peur de décrier publiquement l'expressionnisme et l’approche décadente de ses contemporains. Pour lui, la forme et l’esthétique design doivent provenir de la qualité inhérente aux matériaux utilisés, rien de plus.
A l’approche du 20ème siècle, Adolf Loos travaille pour le légendaire architecte autrichien Otto Wagner, un autre pionnier du modernisme, et s’extasie devant les designs de talents écossais comme Charles Rennie Mackintosh. Adolf Loos design la Steiner House de Vienne (1910), l’une des premières maisons construites en béton renforcé et à la structure purement géométrique.
Adolf Loos conçoit quelques objets, mais sa célèbre Café Museum Chair (1899) en bois courbé et en canne est toujours en production par Thonet et Gebrüder Thonet Vienna. Il décède en 1933, alors que la génération suivante était en train de modifier l’histoire du design en compagnie de Le Corbusier, Walter Gropius, Ludwig Mies van der Rohe, et bien d’autres.
