L’architecte et designer américano-danois Jens Risom, né à Copenhague en 1916, est le fils d’un architecte au style nordique classiciste reconnu nationalement. Entre 1935 et 1938, Risom poursuit sa formation à la Royal Danish Academy of Fine Arts sous la supervision de Ole Wanscher et de Kaare Klint et avec Hans Wegner et Børge Mogensen comme camarades de classe. Pendant une courte période de temps suivant ses études, il entreprend des projets de design de mobilier et d’intérieur pour Ernst Kuhn, un cabinet d’architecture basé à Copenhague. Il déménage ensuite brièvement à Stockholm où il travaille pour Nordiska Kompaniet et fait la rencontre d'Alvar Aalto et de Bruno Mathsson. Vers 1939, il émigre à New York avec l’ambition d’introduire une approche scandinave moderniste sur le marché du mobilier américain.
L’arrivée de Risom aux Etats-Unis coïncide avec la pénurie de matériaux causée par la guerre. De ce fait, Risom ne parvient pas à trouver un poste dans une entreprise de meubles et accepte à la place un poste de designer de textiles pour le décorateur Dan Cooper. Désireux d’en faire plus, il convainc Cooper de s’étendre au marché du mobilier et réalisent ensemble des projets avec de jeunes architectes progressistes tels que Ed Stone et George Nelson. En 1939-40, Ed Stone est invité à créer le pavillon Collier Magazine’s House of Ideas au Rockefeller Center dans le cadre de la New York World’s Fair et Risom conçoit alors tout le mobilier.
Vers 1941, Risom rencontre l’entrepreneur allemand de l’industrie du mobilier Hans Knoll qui détient un showroom sur Madison Avenue exposant des meubles à l’aspect relativement terne. Partageant le rêve de créer quelque chose de plus avant-gardiste, ils s’unissent et parcourent les Etats-Unis pendant quatre mois à la recherche d’inspiration de design. Dès 1942, Knoll lance la Hans Knoll Furniture Company avec Risom comme designer principal.
Les premiers designs de Risom pour Knoll utilisent des surplus de matériaux militaires, dont des sangles et des tissus de parachutes tendus sur du bois tendre. En même temps que le bois de cerisier devient de nouveau disponible, Knoll publie le premier catalogue de la compagnie qui comprend 15 designs de Risom, dont des meubles de rangements, des commodes à tiroirs, des bibliothèques, des tables et des chaises. Mais tandis que le rationnement s’amplifie, Knoll demande à Risom de revisiter ses designs les plus spartiates. En 1943, ils lancent la 650 Line, dont la Side Chair et la Lounge Chair conçues par Risom deviendront des icônes du design du 20ème siècle. Plus tard au cours de cette même année, Risom est enrôlé dans l’armée américaine.
Quand Risom rentre de la guerre à la fin des années 1945, l’atmosphère de l’entreprise Knoll a changé, principalement en raison de l’influence grandissante de Florence Schust, qui deviendra la femme de Knoll. Il semble que les goûts de Risom et Schust sont alors incompatibles car il préfère l'esthétique douce et réconfortante de ses origines scandinaves teintées de culture populaire américaine tandis qu’elle a été formée par Ludwig Mies van der Rohe et prône l’apparence minimaliste du Bauhaus. En 1946, Risom se sépare officiellement de Knoll et lance sa propre entreprise basée à New York sous le nom de Jens Risom Design (JRD).
Pendant 25 ans - durant les heures de gloire du modernisme d’après-guerre - la compagnie de Risom se forge une renommée internationale pour ses meubles en bois massif au style scandinave. Ses campagnes publicitaires photographiées par Richard Avedon sont largement saluées. Risom est inclus dans le légendaire article « Designs for Living » du Magazine Playboy en 1961 aux côtés deCharles Eames, Harry Bertoia, Eero Saarinen, Edward Wormley et George Nelson. Une des chaises de bureau de Risom a été fameusement choisie par le président Lyndon Johnson pour le Bureau oval.
Risom vend JRD à Dictaphone en 1970 mais reste son PDG pendant trois ans. Il déménage alors à New Caanan et lance un service de consulting appelé Design Control. En 1996, Risom est fait chevalier au Danemark par la Reine Margrethe II, et en 1997 Knoll relance ses designs datant des années 1940 et 1950 - qui sont encore produits aujourd’hui. En 2005, Risom entame une collaboration durable avec le négociant en meubles Ralph Pucci.
Risom s’est éteint dans sa maison de New Caanan fin 2016 à l’âge de 100 ans.
