Le pionnier du modernisme Otto Koloman Wagner est né en 1841 à Vienne. A l’âge de 16 ans, il débute ses études en architecture à la Technical University de Vienne. Après six mois à Berlin, il rejoint l’Academy of Fine Arts de Vienne sous l’égide des architectes August von Siccarsburg et Eduard van der Nüll, en charge de concevoir l’Opera House de Vienne.
En 1886, Otto Wagner conçoit une résidence d’été connue sous le nom de Villa I à Vienne. Ce bâtiment a une silhouette sobre et moderne, ornée de détails riches et exubérants. Intéressé par l’urbanisme, Otto Wagner conçoit un nouveau plan pour la ville de Vienne en 1980. Toutefois, son Statbahn, qui inclut la désormais célèbre Karlsplatz Station, est l’unique partie qui est réalisée. D’autres bâtiments remarquables incluent la Majolica House (1898) et la Church of St. Leopold (1903-7) au sein de l’hôpital psychiatrique Steinhof (Vienne).
En 1896, il publie Modern Architecture, inspiré par sa lecture inaugurale à l’Academy of Fine Arts de Vienne deux ans auparavant. Cet ouvrage milite pour l’abandon de l’éclectisme Belle Époque du 19ème siècle au profit d’une attitude plus moderne. Ce véritable cri de guerre s’oppose à l’architecture traditionnelle et historique. Son livre schématise une approche du design qui deviendra principale au 20ème siècle, et propulse Otto Wagner au rang de leader de l’avant-garde viennoise à la fin du siècle.
Anticipant la trajectoire que prendra le mouvement moderne, les designs d’Otto Wagner synthétisent harmonieusement forme et fonction. Respectées par la haute société, ses idées lui ont valu les foudres de certains de ses contemporains, qui trouvaient son manque d’ornementations trop austère. La Österreichische Postsparkasse, autrement dit Austrian Postal Savings Bank, datant de 1904, est le bâtiment le plus célèbre conçu par Otto Wagner. C’est un excellent exemple de sa griffe minimaliste, néoclassique. Il lui a fallu près de 10 ans pour concevoir, designer et construire ce bâtiment, dont la façade sobre est seulement ornée de colombages en fer.
Otto Wagner est décédé en 1918 à Vienne, mais il a transformé l’urbanisme viennois et a laissé derrière lui un héritage qui a inspiré bien des designers. Avec d’autres pionniers du modernisme comme Charles Rennie Mackintosh, Adolf Loos, Louis Sullivan, et Frank Lloyd Wright, son idéologie a changé le cours de l’histoire du design.
