Né à Brême en Allemagne en 1900, Wilhelm Wagenfeld est un pionnier du design moderniste. A l’âge de 16 ans, il débute son apprentissage en dessin industriel à l’atelier Koch & Bergfeld à Brême. A la fin de la première Guerre Mondiale, il reçoit une bourse pour étudier à la Fachschule für Edelmetalle / Hanau Drawing Academy.
En 1923, Wilhelm Wagenfeld étudie à la mythique école du Bauhaus de Weimar, où il apprend le travail du métal en compagnie de László Moholy-Nagy et Christian Dell. Son design le plus emblématique est créé lors de sa première année à l’école du Bauhaus : une lampe de table en verre et en chrome surnommée MT8 ou Bauhaus Lamp, co-conçue avec Carl Jacob Jucket en 1923 pour être produite à l’atelier métal du Bauhaus. D’après V&A, la première de ces lampes a été produite au printemps 1924 et au moins 80 lampes avec une base en métal ont été produites et 45 avec une base en verre l’automne suivant. La production de la lampe continue à Dessau Bauhaus et à partir de 1929, les deux versions sont produites sous licence par Schwintzer & Graff à Berlin. En 1930, Bunter & Remmeler à Francfort commence à produire une version différente et en 1931 Wagenfeld retravaille le design. Une nouvelle version est fabriquée par Architekturbedarf à Dresde. Aujourd’hui, la lampe est produite par le fabricant allemand Technolumen.
Quand l’école du Bauhaus est déplacée à Dessau en 1925, Wilhelm Wagenfeld travaille dans l’atelier métal de la Staatliche Bauhochschule de Weimar, dont il devient finalement le directeur de 1928 jusqu’à 1930, année où l’école est fermée par les Nazis. Il travaille ensuite pour Jenaer Glaswerk Schott & Gen à Mainz, où il produit des collections de tables en verre résistant à la chaleur (1932). Plus tard dans les années 1930, Wilhelm Wagenfeld conçoit ses célèbres containers empilables Kubis Storage Containers (1938) pour Vereinigte Lausitzer Glaswerke.
Au cours de la deuxième Guerre Mondiale, WIlhelm Wagenfeld est considéré comme hostile au parti Nazi et il est envoyé sur le front de l’Est. Capturé par les Russes, il termine la guerre dans un camp russe. Après la guerre, il retrouve sa position dans la scène design allemande, donne de nombreux cours et obtient des commissions de la part de marques comme Braun, Hutschenreuther, Fürstenberg, et Rosenthal.
Ses designs intemporels ont été récompensés à de maintes reprises et ont notamment reçu le Grand Prix 1937 à la World Fair de Paris et en 1940 à la Triennale de Milan. Pour en savoir plus sur son approche du design, vous pouvez consulter son livre Wesen und Gestalt de 1948. Aujourd’hui existe un musée dédié au travail de Wilhelm Wagenfeld et une école de design nommée en son honneur, dans sa ville natale Brême.
Images avec l’aimable autorisation de Wilhelm Wagenfeld Foundation
