Le designer néo-fonctionnaliste suisse Willy Guhl (1915-2004) est un designer de mobilier novateur, un concepteur de produit et l’un des premiers partisans des meubles produits en masse et emballés à plat qui ont rendu les designs de haute qualité accessibles au plus grand nombre. On se souvient surtout de Guhl pour ses designs en ciment produits par l’entreprise suisse Eternit.
Né en 1915 à Stein-am-Rhein dans la Suisse germanophone, Guhl reçoit une formation d’ébéniste à la School of Applied Arts à Zurich et ouvre son propre studio de design et atelier en 1939. L’assise rectangulaire Bankstuhl (1941) —composé d’un siège et accoudoir en rotin permettant la formation d’une lignée de sièges lorsqu’il est combiné à d’autres modèles-— compte parmi ses premiers designs de mobilier pour Röthlisberger. Guhl occupera le poste de professeur de design d’intérieur à l’université où il avait fait ses études puis deviendra directeur en 1951 et établira le premier centre de Conception de Produits de Suisse.
Pendant la reconstruction d’après-guerre en Europe, Guhl aide à concevoir des logements sociaux à la construction facile et bon marché. Guhl était motivé par l’envie de découvrir des manières innovantes de construire des maisons qui requièrent le développement de technologies et de matériaux modernes. Le designer suisse a été parmi les premiers à créer du mobilier à partir de fibres de verre, dont la Scobalit Chair (datant de la fin des années 1940) est un bon exemple.
En 1951, l’entreprise suisse Eternit, spécialisée à ses débuts dans les toits et revêtements en béton renforcé de fibre, charge Guhl— et ses étudiants de la School of Applied Arts— de concevoir des bacs à plantes. L’utilisation de l’amiante comme élément de renfort crée un produit à la fois élégant, stable et robuste. Eternit a formé une partie essentielle de l’enseignement dispensé par Guhl, axé sur la réalisation du potentiel des nouveaux matériaux. Parmi les designs produits par le groupe d’étudiants, on compte le Elephant Ear Planter (1951), produit en disposant le béton d’Eternit à l’aspect de tissu sur un moule avant de le retourner, et le Spindle Planter (1951) à la forme de sablier ou de diabolo conçu par Guhl et son étudiant d’alors Anton Bee.
En 1954, Guhl conçoit la Loop Chair pour Eternit, qui devient rapidement un classique mid-century et son design le plus reconnu. Cette chaise de jardin ressemblant à une bande de ruban personnifie à la perfection son adage favori : « atteindre le maximum de résultat avec un minimum d'effort ». Cette pièce reçoit le prix Gute Form et est exposée au Vitra Design Museum à Weil am Rhein en Allemagne et au Museum für Gestaltung à Zurich. En raison de la nature cancérigène de l’amiante, Eternit cesse la production de la chaise de jardin de Guhl en 1980. Après avoir été exposée tout juste deux semaines au Museum of Modern Art à New York en 2001, elle est retiré de l’institution pour des raisons sanitaires. Les musées allemands et suisses ont pour leur part scellé la surface de la chaise afin d'éliminer tout risque d’exposition.
Guhl se retire de l’enseignement en 1981 mais continue de travailler en tant que designer. Au cours de sa carrière, Guhl a été acclamé pour son travail de designer et a été le sujet d’une rétrospective en 1985 intitulé « Willy Guhl : Designer and Teacher au Museum für Gestaltung » à Zurich. Il a notamment cofondé l’Association of Swiss Interior Designers (Vereinigung Schweizer Innenarchitekten) en 1943 et l’Association of Swiss Industrial Designers en 1966.
En 1998, Guhl revoit le design de sa célèbre Loop Chair en supprimant l’amiante. Sa production, en plus de celle de la Loop Side Table, est rétablie par Eternit en 2000. Guhl s’éteint dans sa ville natale en 2004 à l’âge de 89 ans.
