Airborne est une des entreprises de design les plus célèbres et influentes de l’époque moderne.
Lancée en 1951 par Charles Bernard (1904-1994), le premier produit d’Airborne est la AA Chair, conçue en 1938 par le collectif hispano-argentin Grupo Austral, composé de Juan Kurchan, Jorge Ferrari-Hardoy et Antonio Bonet. Knoll produit la Butterfly Chair de Grupo Austral dans les années 1940. Après la guerre, André Bloc, un ami de Charles Bernard, l’informe que Knoll n’a plus les droits pour produire ces designs. Charles Bernard acquiert les droits et renomme le nouveau siège de Airborne avec les initiales du magazine d’André Bloc appelé L’architecture d’aujourd’hui. L'AA Chair est un best-seller, dont les bénéfices ont permis à Airborne de collaborer avec les plus grands designers français, mais aussi de concurrencer les plus grands fabricants français.
Non content de reproduire des designs brevetés, Charles Bernard souhaite aussi créer des pièces originales en collaboration avec les talents de l’époque. La première collaboration d’Airborne est celle avec le designer français Pierre Guariche, qui mènera à la collection Prefacto (1951-1953), une suite de mobilier en acier tubulaire et en bois. Pierre Guariche conçoit également une célèbre collection de fauteuils et de canapés pour Airborne. Parmi les artistes qui ont collaboré avec Airborne au milieu du 20ème siècle, on compte René-Jean Caillette, Jacqueline Lecoq, Joseph-André Motteet Antoine Philippon.
La collaboration la plus innovante d’Airborne est celle avec Olivier Mourgue, avec le Joker Easy Chair en cuir noir (1959), que Charles Bernard accepte immédiatement de produire. C’est le début d’une relation fructueuse qui durera plus de 10 ans, et contribuera largement à la réputation d’Airborne en France comme à l’internationale. La Djinn Chair (1965) et son style futuriste Space Age des années 1960 a désormais sa place dans l’histoire du design : avec le sofa de la même ligne, ils sont même apparus dans 2001 : L’Odyssée de l’Espace de Stanley Kubrick, sorti en 1967. Aujourd’hui, ils ne sont plus en production et sont devenus de réelles pièces de collection.
Malheureusement, le succès de la Djinn Chair n’a été que rétroactif, car malgré les critiques positives, Airborne a du mal à vendre ce modèle aux vendeurs et consommateurs de l’époque, qui n’aiment pas beaucoup l’avant-gardisme. En 1962, Airborne investit dans leur réseau de vendeurs et décide de séparer l’entreprise en deux afin d’atteindre plus de marchés différents : Airborne Résidence pour le marché domestique et Airborne Collectivité pour les objets commerciaux.
C’est Airborne qui est à l’origine du perfectionnement de la technique du recouvrement de la mousse de caoutchouc injectée avec un tissu jersey synthétique. C’est grâce à des publicités provocantes qu’Airborne se fait connaître dans le monde entier. Produite par Hautefille, la publicité “Tout est là” choque le monde entier car on peut y voir 50 fesses rondes, métaphore de la pliabilité et du confort des sièges d’Airborne.
