Les architectes finlandais Alva (1898-1976) et Aino Aalto (1894-1949), partisans du modernisme scandinave, se marient en 1952. À la fin des années 1920 et début des années 1930, Ils commencent à concevoir de nombreux designs. Une conception qui va de la construction à l’aménagement de l’intérieur, de la sélection du mobilier en matériaux de pointe ou d’objets aux formes innovantes, rationalisées et conçus sous divers procédés. Le travail du duo Aalto est très rapidement perçu parmi les designers internationaux comme un antidote humaniste qui contre la « froideur » du design Bauhaus moderniste. Ce style, souvent associé aux allemands, est conçu principalement de verre et d’acier. La chaise Paimio curvilinéaire en contreplaqué courbé créée pour leur sanatorium antituberculeux Paimio (1928-1933) en est d’ailleurs l’exemple parfait. S’en suit une série d’expositions à l’étranger couronnées de succès, et plus particulièrement la Triennale de Milan en 1933. Le duo Aalto et leur mobilier sont alors prisés du public. En 1935, le duo Aalto lance Artek à Helsinki à l'aide de Nils-Gustav Hahl, critique d'art et futur directeur général (1904-1941) et de la mécène, Maire Gullichsen (1907-1990). Ils n’ont pas seulement lancé Artek pour vendre et afficher leur mobilier mais aussi pour « promouvoir une culture moderne par l’exposition ainsi que d’autres moyens éducatifs ».
Jusqu’aux années 1950, les deux artistes conçoivent la plupart des produits d’Artek, tels que le Stool 60 (1933), le Screen 100 (1936), le Tea Trolley 901 (1936) et le Stool Y61 (1947). Cependant, quelques années après la fin de la guerre, la marque commence à collaborer avec d’impressionnants designers finlandais. Comme Ilmari Tapiovaara, dont la Mademoiselle Chair (1956) est toujours un best-seller aujourd’hui, ou Tapio Wirkkala dont la lampe à suspension des années 1960 a été remise en production il y a quelques années. au cours du 21ème siècle, Artek collabore avec de remarquables designers internationaux tels que Konstantin Grcic, Hella Jongerius ou encore les Bouroullec Brothers. En 2007, l’entreprise charge l’architecte japonais Shigeru Ban de concevoir un pavillon nommé « The space of Silence ». Ce projet a fait le tour du monde.
Depuis 2013, Artek a été racheté par la marque allemande Vitra et est implantée dans des villes comme Helsinki, Berlin, Stockholm, Tokyo et New-York. Les conceptions d’Artek sont présentes au sein de collections institutionnelles à travers le monde, comme celles du Museum of Modern Art de New-York, du Vitra Design Museum de Weil am Rhein, du London Design Museum ainsi que du The Alvar Aalto Museum à Jyväskylä et Helsinki.
* Toutes les images avec l'aimable autorisation d'Artek
