Fondé en 1819, Thonet est le plus ancien des fabricants de meubles au monde. Cette année-là, l’ébéniste Michael Thonet (1796-1871) ouvre un atelier de mobilier à Boppard, en Allemagne. Fervent défenseur du style Bedermeier, il se spécialise dans les chaises, les tables, les meubles de rangement aux lignes épurées, les ornements réduits, avec une emphase sur les principes fonctionnalistes. Dans les années 1830, les meubles de Thonet en bois plié à la vapeur, comme sa célèbre Boppard Chair (1836) lui valent un succès international. Ses designs sont légers, durables et confortables, une combination encore inconnue à l’époque en Europe.
Le prince Metternich d’Autriche, grand amateur du travail de Thonet, invitera Thonet à présenter ses designs à la cour viennoise en 1842. En 1849, grâce à ce soutien, Thonet ouvre une nouvelle entreprise à Vienne. Léguée à ses fils en 1853, l’entreprise devient Gebrüder Thonet. Dans la seconde moitié du 19ème siècle, grâce à la montée de l’avant-gardisme, les designs de Gebrüder Thonet deviennent de plus en plus populaires, surtout parmi les penseurs et pionniers du design. C’est la No. 14 Café Chair (ca. 1859) qui vaut à Thonet son succès international : la technique de pliage innovante est parfaitement adaptée à la production industrielle, et sa structure rationalisée, facilement assemblable permet un emballage et une expédition efficaces. En 1850, Anna Daum meuble son café viennois des No. 14 Chairs, et en 1870s, Gebrüder Thonet dispose de bureaux dans toute l’Europe et les Etats-Unis. A ce jour, plus de 50 millions de No. 14 Chairs ont été vendues à travers le monde, sans compter les contrefaçons.
Parmi les pièces emblématiques de Gebrüder Thonet, on compte la Rocking Chair No. 1 (1860), la No. 14 Café Chair (ca. 1859), la Café Museum Chair d’Adolf Loos (1899), le N. 209 Armchair (ca. 1900), le No. 247 Postal Savings Bank Chair d’Otto Wagner (1904), ou encore le No. 811 de Josef Hoffmann’s (1925). Au début du 20ème siècle, Gebrüder Thonet commence à produire des designs en acier plié tubulaire, conçus par des maîtres du style Bauhaus tels que Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe et Mart Stam.
Après la Seconde Guerre Mondiale, Thonet perd toutes ses usines en Europe de l’Est, et tous ses bureaux situés sur la Stephanplatz à Vienne sont détruits. Entre 1945 et 1953, Georg Thonet, arrière-petit-fils de Michael Thonet, entreprend la reconstruction, permettant une rapide remise en route économique et un succès renouvelé. Durant les décennies suivantes, l’entreprise travaille avec de nombreux designers sur des designs remarquables : Verner Panton, Pierre Paulin, Norman Foster, James Irvine, Piero Lissoni, et Stefan Diez. Les pièces classiques de Thonet se trouvent dans des collections de musées du monde entier, comme le Museum of Modern Art de New York, le Centre Pompidou et le Musée d’Orsay de Paris, le Vitra Design Museum de Weil am Rhein, le Pinakothek der Moderne de Munich, le Austrian Museum of Applied Arts de Vienne, le British Museum et le Victoria & Albert de Londres.
En 1976, Thonet se divise en deux entreprises indépendantes, l’une allemande et l’autre autrichienne. Aujourd’hui, le siège social de Thonet se situe à Frankenberg en Allemagne. L’entreprise fabrique encore les pièces originales, mais aussi de nouvelles pièces d’architectes contemporains du monde entier et de designers.
* Toutes les images avec l'aimable autorisation de Thonet.de
