En 1988, le créateur Emilio Ambasz écrivait que l’histoire du design italien « ne pouvait être écrite sans mentionner la contribution [de Zanotta]. » Aurelio Zanotta a fondé Zanotta en 1954 à Nova Milanese. Au cours de ses premières années, l’entreprise fabrique principalement des canapés et fauteuils, aujourd'hui oubliés. Cependant, dans les années 1960, Zanotta commence à travailler avec les designers les plus conceptuels de l’époque - les frères Castiglioni, Joe Colombo et Ettore Sottsass, par exemple - et à la fin de la décennie, Zanotta a produit les travaux les plus emblématiques du monde du design post-moderne et radical.
On compte parmi les créations les plus remarquables de Zanotta au cours de cette période révolutionnaire le Fauteuil Throw-Away recouvert de plastique par Willie Landels (1965) ; le Salon Karelia imbriqué, par Liisi Beckmann (1966) ; la Chaise Blow gonflable par Jonathan De Pas, Donato D’Urbino, Paolo Lomazzi et Carla Scolari (1967) ; l’espace de vie préfabriqué portable Guscio Hut par Roberto Menghi (1968) ; le Salon Sacco (1968) en forme de pouf ; et le modèle du mouvement du design radical, la Console Quaderna (1971) par Superstudio.
Dans les années 1970, Zanotta commence à rechercher dans l’histoire du design des travaux ayant repoussé ses limites et n’étant plus produits. Dans cet esprit, le premier projet fut le Tabouret Mezzadro de Castiglioni, qui avait été conçu en 1957 - inspiré par le concept des « ready-mades » de Marcel Duchamp - mais jamais produit en grande quantité. Encouragé par le succès de cette réédition, Zanotta poursuit son œuvre avec par exemple la Chaise Follia (1934) de l’architecte rationaliste italien Giuseppe Terragni ; le Fauteuil Maggiolina (1947) du designer italien Marco Zanuso’s ; et le Tabouret Sgabillo (1952) de l’architecte suisse Max Bill’s Zanotta réédite également des créations très rares du designer italien Carlo Mollino.
Dans les années 1980, Aurelio Zanotta fonde Zabro (Zanotta Brothers) avec Alessandro Mendini et Studio Alchimia. Cet atelier expérimental avait pour objectif de préserver l’héritage de l’artisanat italien tout en explorant de nouveaux styles de design. Ceci conduit à la création d’objets hybrides inclassables comme la Table/Chaise Zabro (1984) de Menini, qui se transforme d'une sorte de trône en table de salle à manger. Zanotta lance ensuite Zanotta Edizioni en 1989 pour répondre à un marché plus sélectif de collectionneurs. On trouve parmi ces éditions limitées la Chaise Objet Singer (1945) de Bruno Munari, la Commode à Tiroirs Colomobio (1985/88) de Mendini et la Commode Alchera (1992) de Joe Tilson.
Aujourd'hui, Zanotta continue de produire un grand nombre de ses classiques, ainsi que de nouvelles créations contemporaines. Plus de 200 pièces de l’entreprise font partie des collections permanentes des musées les plus prestigieux, comme le Musée des Arts Décoratifs à Paris, le Victoria & Albert à Londres, le Triennale Design Museum à Milan et le Vitra Design Museum à Weil am Rhein.
